东汉开国帝王刘秀，史书上记载的出生日为公元前5年1月15日，字文叔，南阳郡蔡阳县人，出生于陈留郡济阳县。刘秀是东汉王朝的创建者，和西汉文帝一样爱民，享年62岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”
刘秀以强国爱民，为治国纲领，尽可能地减少战争，并放松对西域的经营。
东汉建武初年，匈奴单于是呼韩邪的第九子舆。此人十分狂傲，趁着东汉政权初建未稳，便联合北边的割据势力，大规模侵扰东汉北境。
当时在北边的割据势力中，受到匈奴支持，不断骚扰中原的主要有彭宠、卢芳、张哗、李兴等人，其中以彭宠与卢芳势力最强，对北境的危害也最大。
建武二十二年（公元46年），匈奴单于舆死亡，其子左贤王乌达侯继位，很快又死亡。乌达候之弟左贤王蒲奴继位。
蒲奴单于因遭受东胡乌桓的大举进攻，死伤累累，只好率部撤出漠南，向北迁徙数千里，避开了汉匈相争的漠南地带。刘秀见北边诸夷自相攻伐，料定必无大事，便下诏裁撤沿边各郡亭候及边防官兵。
东汉放弃了对安西都护府的恢复，将西域各国充当人质的王子暂留在敦煌。这些异国王子思乡心切，情知洛阳朝廷无力西向，失望之极，纷纷逃回本国。
匈奴返回西北草原，莎车王贤知道洛阳朝廷不会派西域都护来，于是出兵击败附庸匈奴的鄯善，击杀龟兹国王以自卫，情急之下，不得不上奏洛阳：“臣贤愿再派王子到洛阳为质，恳请朝廷派都护抚慰西域。如若大汉不派都护，臣等也只好归降匈奴了！”
刘秀无奈，只好下诏作答：“而今国家疲敝，无力遣使出兵相助！如果西域各国感到力不从心，卿等自己选择吧！何去何从，悉听尊便！”于是，鄯善国、车师国又归附匈奴了。
随着莎车、鄯善、龟兹诸国的归附匈奴，西汉宣帝时在西域形成的领地全部丧失，形势日益危急，再加上西羌、乌桓、鲜卑在边境的侵扰，局势更加严峻。
早在建武十七年（公元41年），匈奴曾爆发内乱，使其对西域的统治力量大为削弱。这次匈奴内乱几乎是当年“五单于之乱”的翻版，这一惊人的意外事件，为洛阳朝廷赢得了喘息的机会。
呼韩邪单于临终之时，遗言让自己的儿子们依次作单于。儿子们倒也听话，单于宝座依次传递。公元18年，单于位子传到了舆的手上。他却杀了呼韩邪和王昭君的儿子知牙斯，立即在匈奴帝国上层引发了雪崩！
当时，单于舆的前任乌珠留单于的大儿子右奥鞬比，在任右日逐王，统领南边靠近长城的8大部落。这8大部落是西汉时期，把归顺的匈奴人安置在汉匈边境8个郡县，保留他们的部族结构，依旧由其自治，称为八属国，置属国都尉领护。王莽新朝末期，汉匈边境再起战火，这些属国很快归顺匈奴，成为匈奴骑兵进攻汉地的先锋。为便于管理，呼都而尸单于舆在这里设置了八部大人，以日逐王比作为他们的总头目。这是匈奴第一次改变左、中、右3权分立的格局，一变而为左、中、右、南4部。
面对呼都而尸单于舆的独裁行径，奥鞬日逐王比极为愤慨，对部将们说：“若以‘兄终弟及’之次序，右谷蠡王知牙师应当继位；若论以传子之次序，我是乌珠留单于之长子，这个单于的位子，本来应该是我的！”
从此，右日逐王比对单于舆心怀怨恨，不再到单于王庭参加朝会。时间长了，单于舆对他起了疑心，便派两名骨都侯去监督南部兵马。不久，单于呼都而尸舆死了，单于大位传至蒲奴单于之手。
右日逐王比越发愤怒，决心与其分庭抗礼，遂密遣汉人郭衡诣见西河太守，献上匈奴地图，请求归附。两名骨都侯监军察觉了比的图谋，立即密奏蒲奴单于。他们建议，应在五月龙城祭祀天神之时，将右日逐王比杀死！
不料，右日逐王比之弟渐将王在单于帐中做事，获知蒲奴的阴谋，急忙派人密报兄长。右日逐王比大惊，即刻召集南边8大部落头领前来议事，并汇集人马四五万人，准备在两骨都侯归来之时，将其杀死。
这两个骨都侯也很警觉，在即将回到营地之时，突然发觉情况不妙，赶紧带人马掉头逃走。蒲奴单于得报，急遣骑兵万余南下围剿右日逐王比，因见其军容强大，未敢进兵就撤了回来。
建武二十四年（公元48年）春，南部匈奴8大部落首领共同议定，拥立日逐王比为单于，因祖父呼韩邪归汉，给草原人民带来了和平安定的日子，右奥鞬比决心继承祖父与大汉和平共存的愿望，所以继称“呼韩邪单于”。
至此，匈奴分裂为南北两部，蒲奴单于所部被称为“北匈奴”，呼韩邪单于所部被称为“南匈奴”。
呼韩邪单于比自立之后，派使者进入五原要塞，表示愿永做大汉北部屏藩，世为臣属，以御北方之敌。刘秀得报准奏，同意了比单于的要求。
由于匈奴的南北分裂，给汉朝休生养息，恢复元气，提供了一个相对稳定的环境。“按下葫芦浮起瓢”，此后，乌桓、鲜卑又成了威胁汉朝北方诸郡的大患。天下局势进入了一个多元争雄的时代。
建武二十五年（公元49年），乌桓部落从雁门、定襄等5郡塞外南迁至塞内的辽东、渔阳及朔方等10郡，即今辽河下游、山西、河北北部及河套一带驻牧。
建武二十六年（公元50年）正月，刘秀下诏，派中郎将段彬、副校尉王郁出使南匈奴，为南匈奴建立王庭，距五原西部出塞80里。
这年夏，南、北匈奴辖地再次爆发内乱。当时，南单于所俘虏的北左贤王，带旧部及南单于五位骨都侯在内的3万多人，叛变北逃。他们逃回北方之后，在距北匈奴王庭300余里处，左贤王自立为单于。一个多月以后，发生内讧，互相攻击，五位骨都侯全部被杀，左贤王也自杀，五位骨都侯的儿子们各自拥兵独立。
这年冬，五骨都侯之子率众3000人南归。北单于闻报，急忙派骑兵火速追击，将五位骨都侯之子全部俘获。南匈奴单于比得报，急忙发兵迎战。两军相遇，南军大败。此战大败后，南匈奴人被赶出了故地，丧失了安身之所。
南匈奴的失利，对刘秀政权非常不利。为了确保北部屏障，刘秀再次下诏，令南单于入塞安身，定居于西河郡美稷县，又命段彬、王郁留驻西河，担任监护之职；又命西河长史每年冬天带领2000骑兵、500免刑囚徒，协助中郎将护卫南单于。汉军监视部队冬天屯驻，夏时撤走，从此成为常例。
南单于移民西河郡后，依旧按照老规矩，设立诸部落王，协助戍边。南匈奴人正式进入北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等七郡之地定居，成为大汉朝的“特殊子民”。
刘秀准许部分羌人入住关中三辅，又允许南匈奴进入北地、朔方等地内居，后人多认为是光武帝的失策，把原本的“癣疥之忧”，被逐渐养成了“心腹之患”！从历史史实看，早在西汉武帝、宣帝时代就相继设置了汉匈沿边八属国，接收投降匈奴在黄河以南长城之外内居，这一做法并非光武帝的始创。是否算失策，自当别论。总之，从刘秀开始，胡人内迁，被后世沿袭，客观上加快了民族融合的大流，却成为数百年之后的“五胡乱华”之根源。安知千里外,不有雨兼风！
从后来的匈奴人被汉族同化的历史看，所谓民族之别，不仅仅是血统之别，而更多的则是文化、地域、习俗之别。这里所说的血统即是姓氏，出自华夏族的姓氏一般不会轻易变更，而民族则是文化的认同，随生活地域的民俗而反复变更，并无血缘传承上的绝对区分。十多亿汉族人出自五胡乱华，融入汉民族的胡人后裔当为其主流。
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