管宁是齐相管仲之后，幼时家境贫寒，十六岁时父亲病逝，亲朋好友热心送来财物，被他一口回绝，硬是凭借一己之力，将父亲入土。汉末天下大乱，董卓乱政，诸侯混战，民不聊生，管宁离开中原，到偏僻的辽东避难。辽东太守公孙度亲自出迎，安置馆舍，赏赐财物，并请教称霸大计。管宁不语天下，只谈道德仁义。
在管宁住所附近，有一口水井，前来取水的村民经常因为先后顺序争吵不休。有一天，村民们惊奇地发现，井边整整齐齐地码放着很多装满水的水桶。问来问去，才知道是管宁亲自买了水桶，打满水，让村民随便取用，以避免争执。村民非常感动，昔日为水争斗的也感到异常羞愧。经过管宁的言传身教，此地人人守礼谦让，户户和睦相处，管宁的影响力也更为深远。
中原局势稳定后，管宁不承认曹操政权的合法性，坚持住在辽东。直到辽东也面临动乱，管宁只好乘船离开他居住了三十七年的“第二故乡”。返乡途中，海面风浪大作，船只剧烈摇晃，即将没入水中。管宁从容不迫，正襟危坐，朗声道：“我管宁一生中，曾有过一次晨起没戴帽子，三次晚起，一次上厕所没戴帽子，我一生所犯过失，只是这些！”同行的船只沉没，管宁乘坐的安然无恙，驶到一个荒岛上避过风浪。平民百姓分析说，善有善报，管宁积德行善，上天都不忍夺他的命。
在管宁的内心，作为儒生，一生五次的“重大过失”中，有两次和帽子有关，可见帽子对他精神世界的深刻影响。返回故乡后，朝廷任命他做太中大夫，管宁不接受。曾经的同窗，“割席断交”的华歆要将太尉的官职让出，管宁也坚决推辞。据记载，魏主曾先后下诏十次征宁，委以重任，都被管宁拒绝。
管宁在故乡山坡上建起一座小楼，终生不踏魏国土地，只是端坐楼上，戴着一顶高高的白帽，整日闭门读书。这顶白帽，就是著名的“辽东帽”。
宋朝大文学家苏辙称赞管宁：“少非汉人，老非魏人。何以命之，天之逸民。”罗贯中《三国演义》这样评价管宁：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流。”文天祥《正气歌》中写道：“或为辽东帽，清操厉冰雪。”
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