一個國家的元首是整個國家最有權利的人之一，很多人都想成為這樣的一個人，但如果問你那個國家的元首最沒有好的結果，你一定知道，那就是韓國，韓國至1948年建國，歷任12位總統，除了現在的文在寅，其他11位總統都沒有好下場，要麼逃亡，要麼被殺，要麼入獄。
可你不知道的，在我國古代，也有這樣的一個時期，那就是明朝嘉靖萬曆朝的內閣首輔。洪武十三年（1380年）朱元璋廢丞相，罷中書省，親自掌管六部。勤勞的老朱親力親為，然而，國家政務繁重，老朱一個人獨自處理，也會感到力不從心，於是在洪武十五年（1382年）改設文淵閣、東閣等殿閣大學士，為皇帝顧問，這就是內閣的雛形，但那時候內閣大臣只是一個五品的小官，且沒有什麼實職，後來內閣大臣的權利一點點變大，成為超越六部尚書的存在，所有政務都是先經過內閣，然後下發六部。
但作為文官之首，一人之下萬人之上，內閣首輔也不是那麼容易當的，危險性也很高。我們知道，明朝皇帝中嘉靖與萬曆皇帝最特別的就是不上朝的時間太久，這也造成了內閣首輔的權利達到了鼎盛，這個時期的內閣首輔輪流換，短短90來年，換了37人次，但不管能臣還是奸臣，內閣首輔絕對是高危職業，危險性很高，堪比韓國總統。
嘉靖隆慶萬曆三朝最有名的內閣首輔有楊廷和、張璁、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正。楊延和在明武宗駕崩後，立武宗從弟朱厚熜（明世宗）繼位，就是嘉靖帝，就算是有擁立之功，也在嘉靖三年（1524年），因“大禮議”事件與嘉靖意不合，罷歸故里，嘉靖七年（1528年），又被削職為民，次年在新都逝世，年七十一。與楊延和相反的是，楊延和因為“大禮議”被罷免，而張璁卻是因為“大禮議”事件中擁護嘉靖帝的提議，而從一個小官得到賞識，最後快速入閣成為首輔，最後也是多次被罷免，但得到善終。
夏言因為直言不諱，在正事上有獨特見解，深得嘉靖帝的賞識，最後被一步步提拔為內閣首輔，但其後逐漸失寵。嘉靖二十七年（1548年），夏言因支持收復河套，再遭嚴嵩誣陷，終被棄市處死，年六十七。嚴嵩是有名的奸臣，貪財排擠，嘉靖二十七年（1548年）誣害夏言，升任內閣首輔，晚年因事激怒嘉靖帝而失勢，嘉靖四十一年（1562年）勒令致仕，嘉靖四十三年（1564年）嚴世蕃案發，遭罷職抄家，寄食於墓舍，兩年後病死，年八十七。
嘉靖四十一年，得知嘉靖帝對嚴嵩父子的不法行為已有所聞，徐階命御史鄒應龍參劾嚴嵩，使嚴嵩罷官，其子嚴世蕃謫戍，徐階則取代嚴嵩而為首輔。高拱當初是嚴嵩和徐階舉薦的，作為裕王的內臣，裕王登基後，一步步成為內閣首輔，萬曆即位後，張居正指使司禮太監馮保將高拱曾在內閣說過的一句話“十歲太子，如何治天下！”改為“十歲孩子，如何作人主。”宣稱高拱謀擁立藩王，被勒令致仕。萬曆六年（1578年）卒於家中。
張居正是最出名的，隆慶六年（1572）代高拱為內閣首輔，任內閣首輔十年，實行一系列改革措施，是為“萬曆新政”，史稱“張居正改革”，張居正改革讓明朝中後期的一些弊政得到緩解，國家一改頹勢，得到很大發展，但隨著萬曆皇帝一點點長大，皇權與相權之間的矛盾越來越多，張居正是內閣首輔中當政最久，權利最大的一個，結局也是最慘的，萬曆十年（1582年）張居正病逝，第四天萬曆皇帝便開始了清算，萬曆於是下令抄家，並削盡其宮秩，迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下。而且張居正也險遭開棺鞭屍。家屬或餓死或流放，後萬曆在輿論的壓力下中止進一步的迫害。張居正在世時所用一批官員有的削職，有的棄市。天啟二年（1622年），天啟皇帝為張居正復官復蔭。
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