在古代皇帝的谥号中，经天纬地为文，威强睿德、开疆拓土为武。
汉武帝之时，通过四面征伐、平定祸乱，将汉朝的军事外交，带入了鼎盛时代。
武帝朝之时，对北方匈奴三次主动反击，致“幕南无王庭”，除此之外，在中国的东、南、西面，都进行了平叛征伐的军事行动，可谓是四面出击。
平定西羌，开通西域
武帝朝对匈奴作战之时，与匈奴互通的西羌亦受到汉军的打压，迫使其向西迁移。
此后匈奴浑邪王投降汉朝，诸羌西迁，河西一带完全掌握在了汉军手中，设武威、酒泉郡，打通了与西域的通道。
汉武帝元鼎五年九月（公元前112年），诸羌族再次结成同盟，聚兵十余万人反叛，并派出使者和被匈奴勾结，派兵攻汉边郡故安，包围枹罕，而匈奴再次入侵五原郡，杀太守，边疆告急。
汉武帝当即发陇西、天水、安定的所有骑兵部队，会同河南、河内的步卒十万余人，由将军李息、郎中令徐自为率领，征讨西羌，解枹罕之围。
西羌的叛乱被很快地平定下来，战事结束后，汉朝在枹罕首次设置了护羌校尉，并令将军李息领兵镇守。
早先为反击匈奴，张骞出使西域诸国，诸国经常截杀汉使，元封三年，汉武帝派赵破奴率军
击破车师国，威震乌孙、大宛。楼兰国被赵破奴手下将领攻破，楼兰王被俘，降服于汉。汉武帝为求大宛汗血宝马，派使者带着黄金二十万两及一匹由黄金铸成的金马去大宛国，结果使者被杀，财物被夺，于是汉武帝任命李广利为贰师将军，发兵数万远征大宛，围其都城，大宛请降，愿服属于汉。
汉军击破大宛国之后，威震西域，诸国纷纷遣子入贡，西域诸国臣服于汉。
平定南越、东越叛乱，略定西南夷
汉武帝元鼎五年，南越国相吕嘉杀害南越王和汉朝使者，聚兵反汉。
汉武帝派伏波将军路博德、楼船将军杨仆等五路兵马，进讨南越，约定五路大军会攻南越国都番禺。次年，攻破番禺，生擒吕嘉。
南越国亡，汉朝设置南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠崖、儋耳九郡，其中，珠崖、儋耳两郡，是汉朝在海南岛设置、为统治海南岛和南海诸岛所置。
会攻南越之时，东越国王余善自己请求率八千兵从楼船将军杨仆进讨南越，然而却迟迟不前，并与南越勾结，及至南越被破，东越王依旧没有率兵前来。
东越王余善在知道杨仆上书建议要征讨自己时，扼守交通要道、杀汉军校尉，举兵反叛，自立为东越武王。
汉军乘南越之胜分兵四路而攻东越，余善手下将领有的一见汉军便立马投降，余善本人亦被手下之人杀掉，率军投降于汉朝，东越灭亡。
东越之地道路险阻，反复作乱，汉武帝恐其此后再次反叛，为后世患，于是将东越的所有民人，全部迁往江淮之间安置。
平定南越之后，大军回师西指，转而平定西南夷，诛灭反抗汉朝统治的人，夜郎国入朝请属，汉武帝封其为夜郎王。平定西夷后，汉朝廷设置武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡以统治地方。
位于云南的滇王在汉军到来之时，举国而降，请求汉朝廷派置官吏管理。汉朝设置益州郡，赐滇王印。至此，汉朝将西南夷大部分地区纳入了统治范围。
平定朝鲜叛乱
战国之时，燕国将朝鲜纳入版图，及至秦始皇统一六国，朝鲜归于秦，此后汉高祖、孝惠、文景之时，朝鲜始终处于汉辽东郡的管辖之下。
汉武帝之时，卫右渠收纳亡命之徒扩充军队，劫掠客商，元封二年，公然杀害辽东都尉，举兵反汉。
汉武帝招募天下犯死罪之人组编成部队，遣楼船将军杨仆、左将军荀彘率领，前往朝鲜平叛。
荀彘不顾与杨仆的约定好的进攻日期而贪功冒进，被打败后又畏缩不前，致令杨仆大军在攻至王险城下之时，不得不回师救援。两路大军没有配合，杨仆更是兵败后士卒离散，经收拢后才复振起来。
此后汉武帝派使者前来督战，两路军马才开始努力作战，攻至王险城下，然而却又因为争功而致久攻不下。
围城苦战之时，卫右渠被手下之人杀掉，弃城投降于杨仆，耗时一年多的平叛战争才划上了句号。
此后楼船将军杨仆因为军队失亡多，被罢免为庶民，而左将军荀彘因为争功而延误战机，被弃市杀之。
平定朝鲜叛乱后，汉朝廷在此划分地方行政区域，设置乐浪、临屯、玄菟、真番四郡，郡县长官由汉朝中央派遣汉人担任。
武帝朝时的对外军事斗争，可算得上是四面出击，平定地方叛乱的同时，加强了中央对地方的管理和统治，构建起大一统的汉王朝。
同时，每一场战争的背后，都是一次巨大的耗费物力的举动，没有文景之时的国力积累，也就不会有武帝朝之时的四方用武。
即使积累下大量的财富，武帝朝后期国力亦承受不了无休止的战争消耗……
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