“天子之怒，伏屍百萬，流血千里”，在古代，皇帝的權力基本是最高的，為了皇位一寶座，許多人冒著性命的風險也要爭奪，所以古代的皇帝基本是到了駕崩之時才會退位，很少有皇帝願意在有生之年傳位給下一任做一個太上皇，除了對權利的貪戀外，更是因為提前退位可能會過的特別悽慘。
比如戰國時期的趙武靈王就是代表之一，趙武靈王曾提前把國君之位傳給了兒子，自己當了太上皇，但是習慣了戎馬征戰的趙武靈王后來又耐不住寂寞，想重新當回皇帝，於是就攛掇他的另一個兒子和當了國君的兒子爭鬥，希望能夠坐山觀虎鬥再次奪回皇位，不過最終卻引來趙國一片內亂，自己也落得活活餓死的下場。
縱觀上下五千年，中國曆代太上皇也不過26位而已，其中不少是被迫當太上皇的，唐代的顏師古就如此解釋道“太上，極尊之稱也。皇，君也。天子之父，故曰皇，不預治國，故不言帝也”也就說太上皇不過是一個尊稱，並沒有實際的政治權利。
歷史上的太上皇大多是有名無實的形象代表，像漢高祖劉邦的父親、唐太宗李世民的父親等，不過其中也不乏有些退而不放權的太上皇，典型的就是宋高宗和乾隆兩個人，尤其是乾隆，通過《還珠格格》、《鐵齒銅牙紀曉嵐》等清劇的影響，大家對於這位自號“十全老人”的皇帝可謂熟悉。
乾隆25歲開始登基，直至86歲才退位，在位時間長達60年，那麼已經習慣了皇權滋味的乾隆為何甘心退位做一個太上皇呢？其中的原因還得從乾隆的一個許願說起，而這個許願則與康熙分不開。
乾隆對於康熙特別的崇拜，他不僅學習康熙的南巡、千叟宴，就連陵址選在了康熙所在的清東陵，而不是父親雍正所在的清西陵，由此可見他是打心底喜愛這位爺爺的。乾隆之所以崇拜康熙，箇中原因在於康熙對乾隆特別的寵愛，那麼康熙對乾隆有多寵愛呢？
《李朝實錄》中曾如此記載，“康熙在暢春苑病劇，召閣老馬齊曰：‘第四子雍親王最賢，我死後立為嗣皇。他的第二子有英雄氣象，必封為太子。”也就說康熙心裡早就認定乾隆適合作為太子，繼承大清的基業。乃至有人說雍正之所以繼位，其中正是有乾隆的一份功勞。乾隆在自述裡也承認道“特被恩寵，迥異他人”，當初康熙還因為乾隆射箭時五發全中而特賞一件黃馬褂給他，可見康熙對乾隆之厚愛。
乾隆繼位後，為表自己對康熙的尊敬，曾在祖廟前焚香許願：“昔皇祖御極六十年，予不敢相比。若邀彎蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒。”所以當自己在位60年的時間一到，好大喜功的乾隆為了避免落人口實，在乾隆六十年九月初三日，他將皇子皇孫、王公大臣召於殿前，當眾取出藏在乾清宮“正大光明”牌匾上的建儲密旨 , 宣佈立皇十五子為皇太子，並定次年行傳位大典，兌現了自己當初的承諾，開啟了太上皇生活。
不過乾隆的太上皇生活可不似其他太上皇一樣清閒，他曾於乾隆四十四年 ，在御製的《題樂壽堂》一詩的批准中寫道: “高宗未及耄期，急圖內禪，意在避事偷安，餘深鄙之”可見，乾隆對宋高宗退前退位，選擇悠然山水的做法甚是鄙夷，而貪戀權利的乾隆自然也不可能真的當個清閒太上皇。
乾隆宣佈退位後，他依舊把控著軍政大權和人事權，根據乾隆的指示，軍機大臣在擬定傳位事項時，令太上皇的禮儀規格和實際權利都遠遠大於皇帝。不僅公開表示軍國重務和用人行政大端仍由自己掌控，文武大臣離職和就任都得請太上皇恩訓，而且一直居住在養心殿、還鑄乾隆通寶及宮中仍用乾隆時憲書，在禮制上也永高嘉慶帝一級，比如皇帝的生辰稱為萬壽，而太上皇則為萬萬壽。用乾隆自己的話說：“朕雖歸政 , 大事還是我辦”
那麼嘉慶能做什麼呢？嘉慶唯一能做的，除了定時向他彙報勤政情況和接受訓政外，主要任務就是按期參加各種祭祀、經筵、耕藉、大閱等禮儀活動。簡單的來說，實權還是在乾隆手裡，但是那些累人的形象工程就交給嘉慶嘉慶去做了，嘉慶就相當於是皇帝形象大使。
除此之外，乾隆壓制嘉慶權利的另外一張牌就是——和珅。在乾隆宣佈退位後，如果說乾隆才是真正的皇帝，那麼和珅就相當於是二皇帝了，就連嘉慶對於和珅都頗為忌憚，甚至是唯唯諾諾的恭敬道：““朕方倚相公理四海事，汝等何可輕也？”表示自己親政後還得仰仗和珅的幫助。
當然啦，乾隆雖然依舊是清帝國最高的實權統治者，但他也得給自己找一些理由辯解，比如一般皇帝繼位後固定場所是乾清宮、養心殿兩處。乾隆當初也是修好了寧壽宮等作為自己太上皇的住所，可是在傳位後他依舊居住在養心殿不走，對此他這麼解釋道：“ 子皇帝初登大寶，用人理政，尚當時加訓誨 ，何忍即移居寧壽宮，效宋高之自圖安逸耶”意思是新皇帝開始行政，但還是有很多不熟練的地方，還需要乾隆輔助一下，自己也不想當個宋高宗那樣的皇帝，只顧自己玩樂而不助新皇。於是乾隆一直住在養心殿裡對嘉慶進行訓誡，無奈的嘉慶只好仍住在毓慶宮，而乾隆直到駕崩都沒搬離開養心殿。
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