“天子之怒，伏尸百万，流血千里”，在古代，皇帝的权力基本是最高的，为了皇位一宝座，许多人冒着性命的风险也要争夺，所以古代的皇帝基本是到了驾崩之时才会退位，很少有皇帝愿意在有生之年传位给下一任做一个太上皇，除了对权利的贪恋外，更是因为提前退位可能会过的特别凄惨。
比如战国时期的赵武灵王就是代表之一，赵武灵王曾提前把国君之位传给了儿子，自己当了太上皇，但是习惯了戎马征战的赵武灵王后来又耐不住寂寞，想重新当回皇帝，于是就撺掇他的另一个儿子和当了国君的儿子争斗，希望能够坐山观虎斗再次夺回皇位，不过最终却引来赵国一片内乱，自己也落得活活饿死的下场。
纵观上下五千年，中国历代太上皇也不过26位而已，其中不少是被迫当太上皇的，唐代的颜师古就如此解释道“太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父，故曰皇，不预治国，故不言帝也”也就说太上皇不过是一个尊称，并没有实际的政治权利。
历史上的太上皇大多是有名无实的形象代表，像汉高祖刘邦的父亲、唐太宗李世民的父亲等，不过其中也不乏有些退而不放权的太上皇，典型的就是宋高宗和乾隆两个人，尤其是乾隆，通过《还珠格格》、《铁齿铜牙纪晓岚》等清剧的影响，大家对于这位自号“十全老人”的皇帝可谓熟悉。
乾隆25岁开始登基，直至86岁才退位，在位时间长达60年，那么已经习惯了皇权滋味的乾隆为何甘心退位做一个太上皇呢？其中的原因还得从乾隆的一个许愿说起，而这个许愿则与康熙分不开。
乾隆对于康熙特别的崇拜，他不仅学习康熙的南巡、千叟宴，就连陵址选在了康熙所在的清东陵，而不是父亲雍正所在的清西陵，由此可见他是打心底喜爱这位爷爷的。乾隆之所以崇拜康熙，个中原因在于康熙对乾隆特别的宠爱，那么康熙对乾隆有多宠爱呢？
《李朝实录》中曾如此记载，“康熙在畅春苑病剧，召阁老马齐曰：‘第四子雍亲王最贤，我死后立为嗣皇。他的第二子有英雄气象，必封为太子。”也就说康熙心里早就认定乾隆适合作为太子，继承大清的基业。乃至有人说雍正之所以继位，其中正是有乾隆的一份功劳。乾隆在自述里也承认道“特被恩宠，迥异他人”，当初康熙还因为乾隆射箭时五发全中而特赏一件黄马褂给他，可见康熙对乾隆之厚爱。
乾隆继位后，为表自己对康熙的尊敬，曾在祖庙前焚香许愿：“昔皇祖御极六十年，予不敢相比。若邀弯苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”所以当自己在位60年的时间一到，好大喜功的乾隆为了避免落人口实，在乾隆六十年九月初三日，他将皇子皇孙、王公大臣召于殿前，当众取出藏在乾清宫“正大光明”牌匾上的建储密旨 , 宣布立皇十五子为皇太子，并定次年行传位大典，兑现了自己当初的承诺，开启了太上皇生活。
不过乾隆的太上皇生活可不似其他太上皇一样清闲，他曾于乾隆四十四年 ，在御制的《题乐寿堂》一诗的批准中写道: “高宗未及耄期，急图内禅，意在避事偷安，余深鄙之”可见，乾隆对宋高宗退前退位，选择悠然山水的做法甚是鄙夷，而贪恋权利的乾隆自然也不可能真的当个清闲太上皇。
乾隆宣布退位后，他依旧把控着军政大权和人事权，根据乾隆的指示，军机大臣在拟定传位事项时，令太上皇的礼仪规格和实际权利都远远大于皇帝。不仅公开表示军国重务和用人行政大端仍由自己掌控，文武大臣离职和就任都得请太上皇恩训，而且一直居住在养心殿、还铸乾隆通宝及宫中仍用乾隆时宪书，在礼制上也永高嘉庆帝一级，比如皇帝的生辰称为万寿，而太上皇则为万万寿。用乾隆自己的话说：“朕虽归政 , 大事还是我办”
那么嘉庆能做什么呢？嘉庆唯一能做的，除了定时向他汇报勤政情况和接受训政外，主要任务就是按期参加各种祭祀、经筵、耕藉、大阅等礼仪活动。简单的来说，实权还是在乾隆手里，但是那些累人的形象工程就交给嘉庆嘉庆去做了，嘉庆就相当于是皇帝形象大使。
除此之外，乾隆压制嘉庆权利的另外一张牌就是——和珅。在乾隆宣布退位后，如果说乾隆才是真正的皇帝，那么和珅就相当于是二皇帝了，就连嘉庆对于和珅都颇为忌惮，甚至是唯唯诺诺的恭敬道：““朕方倚相公理四海事，汝等何可轻也？”表示自己亲政后还得仰仗和珅的帮助。
当然啦，乾隆虽然依旧是清帝国最高的实权统治者，但他也得给自己找一些理由辩解，比如一般皇帝继位后固定场所是乾清宫、养心殿两处。乾隆当初也是修好了宁寿宫等作为自己太上皇的住所，可是在传位后他依旧居住在养心殿不走，对此他这么解释道：“ 子皇帝初登大宝，用人理政，尚当时加训诲 ，何忍即移居宁寿宫，效宋高之自图安逸耶”意思是新皇帝开始行政，但还是有很多不熟练的地方，还需要乾隆辅助一下，自己也不想当个宋高宗那样的皇帝，只顾自己玩乐而不助新皇。于是乾隆一直住在养心殿里对嘉庆进行训诫，无奈的嘉庆只好仍住在毓庆宫，而乾隆直到驾崩都没搬离开养心殿。
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