如果你仔细观察地图的话，会发现在中国新疆西北的边界处有一个相当另类的部分，那便是夹在博罗科努山与天山主脉之间的伊犁。
这片河谷中流淌的主要河流是大名鼎鼎的伊犁河，其发源于两山之间的夹角并蜿蜒流入巴尔喀什湖，从地理上来说伊犁河谷与哈萨克斯坦平原区归为同一地理板块。中哈两国各自占有伊犁河流域的一半，即中国控制了上游，哈国拿走了中下游，这又是怎么回事呢？
与新疆整体半干旱的气候有所不同，伊犁河上游从来都是水草丰美的膏腴之地。天山与博罗科努山形成的夹角开口向西，来自大西洋的暖湿气流经过长途跋涉之后尽管已成强弩之末，但在此遭到拦截之后仍有大量雨水沉降，以至于伊犁河谷有了“塞外江南”的称号。
清朝早期，康熙、雍正、乾隆三朝皇帝不惜代价与准噶尔汗国鏖战，其争夺的目标正是后者盘踞的伊犁河谷。当然彼时厄鲁特蒙古的势力范围远不止这处夹角那么简单，整个伊犁河流域，包括今天哈萨克斯坦东部均是蒙古骑兵驰骋的疆场。乾隆平定准噶尔之后，原汗国领土并入大清帝国，此时中国的领土向西远达巴尔喀什湖，也就是说在这一时期我们控制了伊犁河的全部。
不过，盛极而衰，清朝早期的辉煌掩盖不了末期的窝囊，当沙俄自西而来之后满清已经无力抵挡。第一次和第二次鸦片战争中清朝惨败，刺激了沙俄人蚕食中国的欲望。沙俄在东北割走大片领土的同时，仍旧不忘将注意力投向西北。1864年的《中俄勘分西北界约记》导致国人无故丧失44万平方公里国土，其中就包括伊犁河的中游和下游。
尽管因为中国人的强烈抵触，沙俄没有能够将势力上溯至伊犁河源头，但沙俄显然不会善罢甘休。条约签署之后，俄人很快就支持浩罕国军事头子阿古柏入侵新疆，同时俄军也趁火打劫，将大清帝国的势力逐出了伊犁河上游，也就是全面控制了天山山脉与博罗科努山之间的夹角。
可惜这一次中国人决心不再让步，清王朝在权衡利弊之下，已入耄耋之年的左宗棠抬着棺材从京城出发。一年之后阿古柏兵败自杀，除伊犁河上游外新疆全境光复，但面对沙俄侵占的这处夹角，左大人显然要慎重得多。从俄人的角度出发，他们自然全力要将这片区域从大清领土上剥离，因为双方一旦以天山和博罗科努山为界，那么西部肥沃的河谷和丰富的水源将为俄独有，如此不仅可以移来更多的驻军，天山和博罗科努山也可以成为天然防线。面对俄军威胁，大清的底线是保有伊犁河上游，否则不惜一战。
图-伊犁河三角洲俯瞰
在这一点上不少有识之士都看到了问题的关键：中亚气候总体干旱，谁控制了水源谁就占据了优势，而伊犁河发源于此且有两山环护，是天然的屯兵之所。即使我们这一代人无法改变历史命运，但只要给子孙后代保住家底，就不怕往后没有翻盘的一天。
1878年，在双方剑拔弩张的情况下，旗人崇厚代表满清政府赴彼得堡谈判，结果此人遭到俄方愚弄，稀里糊涂将伊犁河谷完全割让。消息传回京城，朝廷大怒，一面着令将崇厚下狱问罪，一面重派特使以求挽救。不过俄以国际条约生效为由拒绝再次谈判，一时间朝廷十分被动。
图-伊犁河谷航拍
眼见木已成舟，这个时候远隔万里的慈禧太后与左宗棠达成了空前的默契。一声令下，左宗棠命大军北上伊犁，同时放出话来：“要么重新谈判，要么同归于尽”，直到这个时候沙俄才终于明白，眼前这个湖南老头从一开始就没想过活着离开新疆。
眼见中国人要拼命，沙俄最终认怂，1881年清使再赴俄，双方签署《中俄改订条约》，伊犁重回祖国版图。
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