在朱元璋还是吴王时候，就立朱标为世子，多方培养，被寄予厚望。明朝建立后，嫡长子朱标是当然的太子，并颇得朱元璋和朝堂上下的满意，在他的那些弟弟们中间也很有威信。但在洪武二十五年（1392年），朱标因病去世。同年，朱元璋立十五岁的朱允炆为皇太孙，确立了朱允炆继承人的地位。
朱元璋立年纪幼小的孙子为继承人，依据是自商周以来就有的宗法制和嫡长子继承制。那么按照宗法制和嫡长子继承制，朱元璋之后，朱允炆就是天然的法定继承人了吗？答案是否定的。
朱允炆排行第二，出生时是庶子，上有哥哥朱雄英，下有弟弟朱允熥，这二位都是朱标元配孝康皇后常氏所生。不幸的是（对朱允炆来说就是大幸了），长子朱雄英夭折，三子朱允熥出生后朱标原配因病去世，朱标立侧室也就是朱允炆的生母为正室。这样看来，朱允炆的身份也就从庶子变成了嫡子，并因为是哥哥，继承顺序排在了弟弟朱允熥之前。但从严格的宗法制和嫡长子继承制的角度讲，朱允炆的嫡子身份和继承人身份是有瑕疵的。
那么在古代，像朱允炆这种情况有类似的例子吗？答案是肯定的。据 《吕氏春秋·当务》记载：“纣之同母三人,其长曰微子启,其次曰中衍,其次曰受德。受德乃纣也,甚少矣。纣母之生微子启与中衍也,尚为妾,已而为妻而生纣。纣之父、纣之母欲置微子启以为太子, 太史据法而争之曰：‘有妻之子, 而不可置妾之子。’ 纣故为后。用法若此, 不若无法。 ”纣王的母亲生了三个儿子，长子微子启，少子为纣王，纣王的父母想要立长子为太子，但是太史依据宗法制劝谏说，当时生长子时母亲还是妾，生的是庶子，生少子时母亲成了妻，生的是嫡子，有嫡子不立立庶子，是不合法的。
朱允炆就是这种情况。按照《吕氏春秋》所说，出生时是庶子，在父亲还有嫡子的情况下，是没有资格成为继承人的。
但是朱元璋却人为改变了这一点，允许朱标扶正侧室，朱雄英和朱标死后，越过一出生就是嫡子的朱允熥，立朱允炆为皇太孙。朱元璋的这个决定，除了出于对朱允炆本人的喜爱之外，可能更多的是从防止外戚干政的角度出发的，朱允炆的生母家世单薄，没有什么势力可以倚仗，而
朱允熥生母常氏是常遇春的女儿，而蓝玉又是常遇春的妻弟，如果让朱允熥年少即位，外家势力过于庞大，朱元璋肯定是不放心的。权衡利弊，朱元璋只能委屈了原本根正苗红的嫡孙，选择半路成为嫡孙的朱允炆为继承人了。
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