《周易》是闡述天地世間關於萬象變化的古老經典，是中國古代先儒集體智慧結晶。
遠古三黃之一伏羲，他根據天地間陰陽變化之理，用陰陽（最早的二進制）兩種符號的不同組合代表八種不同含義，創造了八卦，以八卦組合符號來概括天地之間的萬事萬物，衍生《易經》。
《易經》從整體的角度去認識和把握世界，把人與自然看做是一個互相感應的有機整體，即“天人合一”。《易經》基本內容是象數和義理，及根據象數和義理進行的卜莁，對未來事態的發展進行預測。象是事物形狀與現象，數是數目和計算；義理是宇宙萬物的道理和法則。根據事物現象和宇宙法則，按照一定操作方法與程序進行卜莁，預測事物好壞。
《易經》每一卦，既象徵事物的外形，又象徵事物的空間聯繫，更象徵陰陽對立的矛盾在特定時空條件下的運動，顯示事物變化的順差結果方向。
伏羲八卦中所蘊含的“天人諧和”的整體性、直觀性的思維方式和辯證法思想，是中華文明的源頭，伏羲也因此被稱為中華民族的人文始祖。
到了商朝，諸侯國西周日漸強大，引起商紂王猜忌，將西周的西伯侯姬昌關在羑里城（今安陽湯陰）七年，姬昌（後稱周文王）在羑里城悉心研究八卦，將其規範化、條理化，演繹出六十四卦，形成六十四卦和三百八十四爻，有了卦辭、爻辭（對卦與爻的解釋文字），稱《周易》。
春秋戰國，孔子研讀《易經》並傳授弟子，儒家弟子將孔子講述的易學知識整理成《十翼》（即《易傳》）。孔子對《周易》的解釋和論說，深刻闡發了《周易》哲學思想及諸多方面的文化思想，把對宇宙人生的理解和社會政治的觀點，藉助八卦圖像符號直接抒發出來，使《周易》由卜莁之書變成學術經典。這樣，《周易》就發展成為一部內容博大精深的闡述宇宙變化的哲學著作。
所謂卦象，並無吉凶之分，是分析說明人在順境、逆境之中的正確態度和行為準則與處事方法，經過歷代文人學者與統治階層的傳承，文王《周易》成了中國的聖經，諸子百家之源，乃至到人們的日常生活都與之有著密切的聯繫。
先秦易學發展到老孔時代，形成道家易、儒家易和術家易三支。到漢代發展為兩個對立的流派：象數派和義理派。象數派著重於通過《周易》卦象（事物現象）和有關數字解釋事物，義理派講究宇宙萬物道理和法則，兩大學派各有特色，進行了長期的爭論。
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