張保仔是晚清時期的大盜，他半生在海上游蕩，過著刀口舔血的生活。雖少年成名，卻壯年身亡是霸道海上的海盜，也是敢於挑戰西方列強的英雄，與自己的義母鄭一嫂終成正果。他的一生，是悲劇，也是傳奇！
張保仔生於清乾隆年間，父親是漁民。張保仔自小隨父出海捕魚，十五歲時,在一次海上捕魚中遇海盜鄭一率眾劫掠江門,被其擄去。張保仔年少英俊,聰慧且有辯才,深得鄭一的喜愛,安置為貼身隨從，不久後被收為義子,很快升為頭目。
康熙收復臺灣後，鄭成功部分殘兵流向珠江口成為海盜，珠江口疍家海盜由明末四姓演變為清初紅、黃、藍、白、黑、紫六幫，鄭一所帶領的是紅旗幫。
嘉慶十二年（1807年），鄭一在一場颱風中被吹落海溺死，其妻子石氏，即鄭一嫂成為紅旗幫的首領，張保仔才智出眾，出面襄助鄭一嫂，有效地廓清了群龍無首的混沌局面，並把紅旗幫的事業推向鼎盛期。鄭一嫂與張保仔雖以母子相稱，但經常共患難，日久生情，此時鄭一嫂已32歲，張保仔才21歲。
張保仔精明過人，剛強幹練，與鄭一嫂一同管理紅旗幫，加上兩人的親密關係，張保仔很快躋身於紅旗幫核心領導層，久之紅旗幫變張保仔為頭領。張保仔借用迷信之法，由道士形式地進行求神問卜，最後將張保仔的意見當作神的意旨，使得部屬深信不疑，言聽計從。張保仔被奉若神明，投靠的人不斷增加，勢力也越來越大，成為各幫派海盜的首位。張保仔治盜極嚴，尤其禁止部下姦淫、亂殺百姓,且賞罰分明。他還立下三條紀律：一是私逃上岸者,謂之反背,捉回插耳刑示眾後立殺；二是凡搶奪的貨物，不得私留，當眾清點，二成歸搶者，八成充公入庫，凡私竊者立殺；三是擄掠來的婦女，不許汙辱，詢籍注薄，隔艙分住，有犯強姦者立殺。
張保仔活動於清政府勢力偏遠的南洋海域，所到之處經常殺掠沿海村落，搶劫來往商船貨物，勒索通行費，購買大量火器船備，擴張勢力。張保仔在全盛時期擁有數千艘大小盜船，部眾二萬五千餘人，威震華南沿海。大船裝有大炮，備有不少短刀、長矛等，小船裝有旋轉炮，橫行於南海海域。 張保仔的劫掠對象以過往的官船、洋船為主，清政府多次派兵剿滅，均遭失敗，虎門協副將林國良戰歿於開洲，參將林發敗於阿孃鞋，總兵許廷桂喪命於桅夾門，水師提督孫傳謀失利於澳口。
嘉慶十四年(1809年)，張百齡出任兩廣總督，一反過去的武力鎮壓，而採用斷絕糧食，杜絕接濟，禁船出海，令其自斃的辦法。張保仔在海洋上無所劫掠，出現了困境，只能假裝官兵上岸搶奪。
十一月，張保仔在香港赤瀝角大嶼山被廣東水師和澳門葡萄牙海軍聯合圍攻九天。在此期間，張保仔曾求救於黑旗幫首領郭婆帶，因兩人素有矛盾，坐視不理，張保仔只好乘著風勢突圍而逃。後來向清政府投誠。 此後，張保仔和鄭一嫂受到郭婆帶投誠受封的影響，感到形勢對他們不利，於是漸萌投誠意念。
張保仔被清政府招安後，被封三品官，後升從二品，調福建閩安、彭湖等地任副將，鄭一嫂也被授誥命夫人。張保仔積極隨官兵出海緝捕海盜，立了戰功，也與鄭一嫂正式結為了夫妻，並育有一兒一女。
道光二年，張保仔病死於任上，享年39歲。再兩年後，鄭一嫂攜子回南海縣定居。道光二十五年，因為“誥命夫人”尊號只能授予命官原配，鄭一嫂因是二婚而被奪去“誥命夫人”頭銜。
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