當我們想起銀河系時，大多數人想到了空中的星星；華貴且影響很大的螺旋形盾徽；充滿塵埃的銀河，還有銀心的核。所有這些組合成我們平淡無奇的家，它有著4000億顆星星。我們的銀河，即使是在漆黑的無月之夜，也能在地球上任意一個地方被看到，它只是我們宇宙中和它類似的千億個星系之一。
這是在巴基斯坦的喀喇崑崙山脈的康科迪亞營看到的銀河，右邊是麥特爾峰，最左邊是布洛阿特峰的起點。
然而，這不僅是我們自己的，它所包含的比我們所看到的要多得多。特別是，星系在圓盤之外有一個巨大的光暈。它不僅充滿了暗物質，還是正常物質的各種化身，它包括一百多個球狀星團（由數十萬顆恆星組成，在短短几十光年內結合在一起）和——非常重要的——在我們星系的外圍高速移動的巨大的分子氣體雲。這些雲可以崩塌並形成恆星，它們可以穿過我們星系的平面並觸發新的恆星形成，或者它們可以與其他東西在引力上相互作用，包括：
- 矮星系或潮汐力產生的殘骸
- 球狀星團
- 其他分子云
- 或是（正常或暗）物質團
引力相互作用十分有趣，因為當你有三個物體互相碰撞的時候，其中兩個會變得更緊密然而第三個卻會被“踢一腳”，還很有可能被踢出去。這就是我們如何利用行星來協助宇宙飛船前往外太陽系，同樣的原理可以讓氣體雲從我們自己的星系中噴射出來。然而，在一個非常特殊的情況下，我們銀河系中的一個氣體雲幾乎被踢出，並不完全會發生這種情況。
有數以百計的高速氣體雲以數百公里/秒的速度穿過我們銀河系的外圍，它們大多以穩定的軌道運行，這可使它們遠離銀河系的平面。它們通常形狀不規則，直徑數千光年，質量是太陽的數百萬倍。然而，其中一種雲稱為“史密斯雲”（見上圖），與其他雲有很大不同。它離我們要遠得多，而且它正以驚人的速度（大約310公里/秒）向我們靠近，或者說大約70萬英里/小時的速度。當我說它向我們移動時，它預計將在大約3000萬年內以極快的速度與我們銀河系的圓盤相撞：這對人類來說時間很漫長，但對我們銀河系而言，時間很短。（相比之下，我們的太陽大約需要2億年才能完成圍繞銀河系中心的一個軌道）下面是我們如何發現這一點的。
我們用了化學丰度測量（重元素富集水平）和軌道計算來得知它有銀河起源。哈勃的數據顯示，史密斯雲的硫含量豐富，都到了銀河系的水平。如果它來自銀河系之外，它的硫富集水平會低得多。
此外，由於哈勃的數據，福克斯能夠利用雲團的軌道動力學得出結論：這片雲團來自我們自己的星系，但不知何故被“踢”了一下，幾乎要逃走（但還不完全逃走），現在在重力的影響下，又一次向我們銀河系的圓盤衝去！
福克斯接著說：“大約7000萬年前，雲的軌道就回到了星系盤上。” 再過3000萬年，雲層將與銀河系平面相撞，引發令人難以置信的恆星形成事件。雲中的氣體量——超過11000光年寬——應該會在我們的星系中觸發超過200萬顆新恆星。是什麼導致分子云這樣做的？福克斯並不確定。
然而云團有如此高速的原因無疑是個有爭議的問題。它可能是一個暗物質暈，穿過銀盤，聚集氣體，然後繼續它的旅行。
不管最後答案是什麼，這是迄今為止我們在太空領域得到的最有趣的發現之一，它不僅在我們自己後院，而且我們近期的宇宙世界也會變得有趣。
相關知識
銀河星系，是一個包含太陽系 的棒旋星系。直徑介於100,000光年至180,000光年。估計擁有1,000億至4,000億顆恆星，並可能有1,000億顆行星。太陽系距離銀河中心約26,000光年，在有著濃密氣體和塵埃，被稱為獵戶臂的螺旋臂的內側邊緣。在太陽的位置，公轉週期大約是2億4,000萬年。
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
translate: 憐香伴
author: forbes
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