古代统治者为了巩固自己的政权和地位，命人发明了很多酷刑，从而震慑天下的臣民。某些刑罚，相当残忍，比如今天的主角——腰斩。这种刑法，是指用重斧从腰部将犯人砍作两截。腰斩在中国历史上存在了上千年，直到雍正年间，因为一位学者才废除。
殷商时期的死刑，保留了很多原始部落的享受人肉大餐的习惯，烧、烤、蒸、煮，都围绕着口腹之欲。例如当时的“醢”，就是是把人剁成肉酱；“脯”是把人做成肉干；炮”则是把犯人绑在大火炉的金属外壳上烤成熟肉；“镬烹”是直接把人扔到饭锅里，煮成肉羹。
到了周代，“砍斫”逐渐取代了“烹饪”，成为死刑的主流。这时的死刑有车裂、斩和杀三种，斩指的就是腰斩。也就是说，在周代，腰斩就出现了。《史记·商君列传》一书记载：“令民为什伍，而相牧司连坐，不告奸者腰斩。”腰斩的执行，也经历了演变。
最初的腰斩，行刑时刽子手用斧或钺斩杀犯人。为什么不用青铜呢？因为青铜质地要软一些，不够锋利，而腰斩要求武器必须锋利且质地硬，砍下去才有力度。后来，铁兵器出现后，刀成了腰斩的执行工具。
虽然刀锋利，但它容易磨损，对使用者的要求也高。它要求刽子手得像庖丁解牛一样，非常了解人体的构造，能谙熟腰椎骨空隙。不然，一刀砍下去没能把犯人砍成两段，场面就非常尴尬了，有损刽子手的名气。随着社会的发展，腰斩开始使用更方便的铡刀，原因是铡刀对刽子手的技术要求较低，而且它刃利背厚，不容易磨损。所以，铡刀并非像电视剧中演的那样，用来砍头。
执行腰斩时，犯人需裸露着身体，从而让腰部露出来。然后伏在铡床或木、铁的砧板上，正如那句“我为鱼肉”一样。
由于人类的主要器官都在上半身，所以犯人被执行腰斩后，意识清醒，好长一段时间才会没了气息。期间，犯人所遭受的痛苦，难以想象。于是，为了让犯人少受点苦，其家属都会贿赂刽子手，让他行刑时从上面一点的部位动刀，好让犯人死快点儿。反之，若是想犯人受尽折磨后而死，就从下面一点的部位动刀，甚至把犯人的上半截移到一块桐油板上，让其血液流不出来，最久可以让犯人多受折磨两三个时辰。
历史上，被腰斩的人很多，秦朝的李斯，汉朝的晁错等等。最后一位被腰斩的人，是清朝河南学政俞鸿图，他用7个字告诉了人们腰斩有多残酷。
雍正年间，科考防范非常严，操守亦称严谨。俞鸿图督学闽中，也就是科考的考官。没想到他的小妾与仆人串通，收取贿赂，故把考试材料贴在了他官服背后布褂上。俞鸿图穿出去后，仆人悄悄揭去材料，交给了应试者。这一切，他丝毫没有发觉。
后来，此事败露，雍正非常生气，下令处以俞鸿图腰斩。因他仓促受刑，来不及收买刽子手，所以他遭受了极大的痛苦。腰斩后，他在地上连写了七个“惨”字才断气。雍正听说后，也觉得腰斩非常残酷，便下令封刀。至此，在历史上存在了两千多年的腰斩，正式退出历史舞台。
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