1894年，美国人马吉芬已经34岁了，他在中国度过了十年的时光，此时他仍未结婚。从他留下的几张照片上来看，背景都是中国的字画，他梳着分头，留着胡须，怀里抱着一只长毛狗，他真真是一个快乐的单身汉。是年7月末，中日甲午战争爆发，当时马吉芬在威海卫水师学堂的聘期已满。马吉芬正准备回国探望朋友，再者也想回美国治病。在中国多年的工作中，他身体状况并不是很好。但是战争爆发的消息使他感到是自己展示自我价值的时候到了，他可以通过为中国参战展现自己。马吉芬随即决定取消回国计划，并志愿加入中国军队参战。虽然在与中国海军官员的接触中，他为中国海军的状况感到忧心，他知道，中国海军自琅威理离开后正在堕落。他说，“官僚阶层，是中国最卑劣的一群。他们的目标或者传统不是变得勇敢、有男子气概，而是绞尽脑汁的去压迫、压榨，而他们则在压迫得来的好处中苟延残喘”。[1]
参加大东沟海战的马吉芬身负重伤
在德国人汉纳根于7月26日参加丰岛海战之后，马吉芬也参加了北洋海军的战斗。他被丁汝昌任命为“镇远”号铁甲舰的帮带，这个相当于副舰长的职务，是马吉芬在美国没能享受到的机遇，接到任命后，他立即随舰队参加了黄海中日海战。
9月17日，中日两国舰队在黄海大东沟海域发生遭遇，这里紧邻鸭绿江江口。在这之前的16日，丁汝昌奉命率领由战斗舰艇18艘组成的护航舰队，护送陆军4000人由大连乘运输船在大东沟登陆，赴援平壤。当陆军登陆后，舰队准备返航之时，却遭遇了巡弋而来的日本联合舰队，著名的大东沟海战就此爆发。对于此战，马吉芬向丁汝昌建议，应采取先发制人的策略。可是，让他不能理解的是，丁汝昌没有听取他的建议，而是坚持所谓的“避战保船”“持重保守”的决策，认为只要日舰不主动发起攻击，就不要率先开战，以至于使北洋海军处于被动挨打的局面。
马吉芬像
马吉芬后来在美国纽约面对《河岸》杂志的采访时，对大东沟之战中日双方的实力、战阵战术、战况、决策都作了详细的描述。对于中国海军在战略上的错误，弹药的不足以及少数军舰于战争开始后即临阵脱逃，特别是对于“定远”“镇远”两舰面对日本五舰团团围攻之下，却失去方寸，只能乱战，感到无可奈何。他对记者斯托雷说，“毫无疑问，日本人面对这样一群懦夫无疑将是胜利者。但这还不是最糟糕的”，总兵林泰曾的行为更为无耻，在舰上，“我不断地听到一个奇怪的声音从我下方的指挥塔里传出来”，“我觉得对那种声音最恰当的比喻就是狗吠，我很奇怪这到底是什么发出的，但我当时没空去询问这个。不久后我为了指挥战舰进入到指挥塔中，我惊讶地发现这竟然是尊敬的林总兵发出的！他正跪倒在地，以极快的语速用中文喃喃自语——祈祷着，或者说一边祈祷一边诅咒着——每一发炮弹击中军舰时他就像狗一样嚎叫起来。”[2]
大东沟之战，参加战斗的汉纳根、戴乐尔、马吉芬等洋员都身负重伤。其中，马吉芬伤势最重。除全身多处受伤外，双目几近失明，其作战的勇敢可以想见。马吉芬因作战负伤，卓有战绩，李鸿章特别奏请清廷授予他水师游击官衔，赏戴花翎，并赠予三等第一宝星，以示荣耀。
马吉芬的墓碑
甲午战争以北洋水师全军覆没、清廷被迫签订《马关条约》割地赔款而告结。战争结束后，马吉芬即辞职返美，回到他的家乡宾夕法尼亚州，除求医疗伤外，还时常发表演讲将其所经历的大东沟海战经历公之于世。演讲中，他告知世人，甲午战争到底是一种什么样的战争，中国海军为什么会失败？经过媒体的不断报道和渲染，他在美国被视为一个不怕牺牲的英雄人物。然而，马吉芬的伤情虽然在不断地医治，但他的伤情并没有因为时间的推移而好转，以至于他常常要忍受伤痛的煎熬。
1897年2月12日，在北洋海军提督丁汝昌数年前自杀的同一天，他在医院里举枪饮弹结束了自己的生命，时年只有36岁。他在遗嘱里写道：“我的心属于中国，属于北洋水师。”根据他的遗嘱，他下葬之时，遗体穿北洋海军军服，棺椁上盖着他在中国带回的曾在“镇远”舰上高高飘扬的大清黄龙旗。
后来，马吉芬的父亲在他的墓碑上写了一行字：“谨立此碑以纪念，一位虽然深爱着自己的祖国，却把生命献给了另一面旗帜的勇士。”[3]
参考文献：
[1] [美]斯托雷：《马吉芬游击：大东沟海战中“镇远”舰的指挥官》，美国《河岸》杂志1895年7—12月刊。
[2][美]李·马吉芬：《他选择了中国》，张黎源译，第164页。
[3][美]李·马吉芬：《他选择了中国》，张黎源译，第141页。
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