第二次世界大戰進行到1945年1月底，希特勒的軍隊除了在匈牙利和意大利北部僅有一部分脆弱的據點之外，實際上已經全部被美、蘇、英軍壓縮進其國境以內。在西線，美英盟軍已經抵達德國邊境，正準備強渡萊茵河向德國腹地前進。
而在東線，蘇軍已推進至奧得河-尼斯河一線，距離柏林只有60多千米。此時對於德國來說失敗已成定局，而對於美、蘇、英這三個國家來說，戰後歐洲乃至世界如何重組的系列問題開始被提上議事日程，其中包括：如何對待戰敗後的德國？在最後對日作戰中三國如何進行協作？戰後的世界應該如何進行和平而有效的管理？此時，蘇聯已在波蘭問題上與美英兩國產生了巨大的矛盾，迫切需要召開一次類似德黑蘭會議一樣的三國首腦會議，來對這些問題與矛盾進行溝通與解決。
其實早在1944年7月中旬，羅斯福就曾致函斯大林，希望能再次舉行美、蘇、英三國首腦會議，商討當前戰爭形勢，協調盟軍之間的戰略合作，並安排戰後的國際事務。同年10月，丘吉爾親自前往莫斯科與斯大林進行了會晤，重點討論了歐洲戰事和巴爾幹問題。在此期間，斯大林原則上同意了在合適的時間裡再次舉行三國首腦會議的建議，但他以前方戰事緊張的理由不願離開蘇聯本土參加會議。經過隨後幾個月的磋商，三國最終確定於1945年2月4日至11日在蘇聯的雅爾塔舉行首腦會議，會議代號為“阿爾戈”。
1945年2月2日早晨，羅斯福乘坐的“昆西”號重巡洋艦橫渡大西洋抵達馬耳他，與已先期到達的丘吉爾一行會合。當天晚上，美英兩國代表團一行700多人搭乘25架軍用運輸機從馬耳他起飛前往雅爾塔。羅斯福被安排在末代沙皇的避暑行宮——利瓦吉亞宮下榻，為了照顧他的行動不便，三國全體大會都被安排在這裡舉行。
在為期8天的會議裡，全體會議、領導人的私下會晤、參謀長或外長的分組會、午宴和晚宴穿插進行，三國首腦和隨行人員對許多問題展開了激烈而又不失友好的討論。
在這種良好的會議氛圍下，一向沉穩的羅斯福有一次竟然口無遮攔說話得罪了斯大林，差點兒引發一次嚴重的外交事件。在一次午餐會上，興致極高的羅斯福用詼諧的口氣向斯大林“坦白”說，他和丘吉爾常在密電中稱呼斯大林為“約大叔”。羅斯福說出這番話之後，現場所有的人都立即陷入了尷尬之中，斯大林則憤怒地問道：“我們什麼時候可以離席？”幸好此時美國國防動員局局長貝爾納斯講了一句很巧妙的話才將局面挽救過來，他笑著對斯大林說道：“談到山姆大叔，你畢竟是不介意的，那麼約大叔又有什麼不好呢？”斯大林聽了他的話平靜了下來，表示羅斯福的這個玩笑引發了他心中和社會主義的火山。斯大林這句話讓羅斯福久久不能釋懷。之後兩大陣營朝更加對立的方向發展。
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