前期经历
163年，荀彧生于颍川。
年少的时候，何颙认为荀彧异于常人，曰: “王佐才也。”
189年，26岁。举孝廉，拜守宫令。
同年，董卓作乱，弃官回乡。
劝乡人避难
回乡后对父老们说：“颍川是四面受敌的兵家必争之地，一旦天下有变，首当成为军事要冲，应赶紧离开这里，不要久留。”乡里很多人留恋故土，犹豫不决。适逢冀州牧同郡人韩馥派骑兵来迎接，无人跟他走，只有荀彧带领自家宗族迁到冀州。到冀州后，韩馥已被袁绍夺权。袁绍待荀彧以上宾之礼。荀彧的弟弟荀谌及同郡人辛评、郭图，也都得到袁绍任用。
弃袁投曹
191年，29岁。荀彧预料袁绍最终不会成就大业，离开袁绍，投奔曹操。曹操见后大喜：“吾之子房。”委任荀彧为司马。
坚守鄄城
194年，31岁。曹操东征陶谦。荀彧、程昱留守鄄城。后来张邈、陈宫反曹，迎吕布担任兖州牧，占据重镇濮阳。张邈派部下刘栩来到城下, 对荀彧说 : “ 吕将军来帮助曹使君讨伐陶谦, 请您供给军粮。” 众人多将信将疑, 荀彧却一眼就看穿对方阴谋。荀彧立即集合兵众, 紧急部署准备, 并派人星夜召东郡太守夏侯惇前来。夏侯惇带兵兼程赶来, 与荀彧密商, 以迅雷不及掩耳的行动, 连夜诛杀谋叛者数十人, 消除了隐患, 安定了军心。
豫州刺史郭贡率兵数万来到城下，有人说他与吕布是同谋，大家都很害怕。郭贡求见荀彧，荀彧准备前往。夏侯惇等人说：“您是一州的镇守者，前去必定危险，不能去！”荀彧说：“郭贡与张邈等人，平事没有往来，现在他这么快前来，准是主意还没打定。趁他未定去说服他，即使不能为我所用，也可让他保持中立；如果先猜疑他，他将会被激怒而与张邈合谋。”郭贡看到荀彧毫无惧意，认为鄄城不易攻下，因此领兵离去。荀彧又与程昱计议，让他去说服范和东阿二县，最终保全了三座城，坚守到曹操班师回援，保证了兖州地区的安全。
驱吕布，稳兖州
195年，32岁。及时纠正曹操再次攻打徐州的计划，劝说曹操先驱逐祸乱兖州的吕布。吕布被击败后，曹操在兖州建立了稳固的根据地。
迎奉天子
196年，33岁。帮助曹操下定迎奉天子的决心，使得曹操在政治上取得了主动权。
四胜论
197年，34岁。曹操南征张绣失败而归。袁绍此时写信与曹操，言辞傲慢。曹操虽然恼怒，但是自己现在的实力远远不如袁绍，便将自己的忧虑告诉了荀彧。荀彧则以“四胜”认为曹操定能打败袁绍，坚定了曹操对抗袁绍的信心。
官渡之战
200年，37岁。曹操与袁绍在官渡相持不下。军粮快要吃完的曹操犹豫是否要撤回许昌，荀彧写信曹操学习当年的刘邦，劝曹操坚守待机，考虑用奇谋击败袁绍。最终曹操取得了这场决战的胜利, 从而奠定了统一中国北方的基础。
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