一句話，西漢初年之皇權，不是秦始皇所開創的絕對專制皇權，而是漢高祖所接受的相對有限皇權。
史書上說，曹參離開齊國去長安赴任前，叮囑繼任的齊國丞相說：“我離任以後，有兩處事拜託君侯，一是監獄，一是市場，慎無輕易擾動。”
繼任不解道：“治理齊國，難道沒有更重要的事情了嗎？”
曹參答道：“不可以這樣說的。監獄和市場，是善惡交匯，利害並存的地方，如果峻法苛察，嚴加清理，各種奸猾人等，豈不失了容身之處？失了容身之處，奸猾必然生亂。我所以先告誡你。”
繼任曹參出任齊國丞相的人，當是陽陵侯傅寬，也是一位早年參加革命，戰功累累的元老，在功臣排名中位居第十。
曹參與傅寬之間的這番對話，頗為費解，歷代解釋甚多，我採用了《漢書音義》的解釋。這個解釋的背景，是秦帝國因嚴刑峻法而引起天下動亂，曹參以秦為戒，用黃老治國，執法寬柔，不擾民亂民，致力於留下休養生息的寬容空間，所謂“水太清則無魚，法太緊則生亂”之意也。
史書上又說，曹參做了漢朝丞相後，將黃老之學的治國之道推行到漢王朝，因循施政，無為而治。法制制度，一概遵循蕭何所制定，不作變更。施政方針，按照治齊的方式，務求寬鬆簡略。這一段故事，史稱蕭規曹隨。這一段歷史，我稱之為蕭曹之治。
曹參用人，喜好穩重厚道、平和少言的人，丞相府的官吏，多從郡縣官吏中，按此標準登庸。對於那些用法深刻，務聲名求升遷，也就是所謂企求有所作為的官吏，一概排斥不用。
西漢的丞相府，在長安城中，是僅次於皇宮的巨大建築，與宮廷並立的施政重地。
丞相府事務繁忙，每天接受朝廷各部門、全國各郡縣的報告，再加以彙總處理，下達指令，上報皇帝。
丞相府的直屬吏員，有二三百人之多，分屬諸曹（部）處理事務，一年三百六十五天輪番當值，除了不當值之告假日，都住在府中。所以，漢代的丞相府，除了處理政務的館閣廳堂外，丞相的官邸和相府官吏的官舍，也都其中。
史書上說，丞相官邸的後花園，與相府官吏的官舍隔牆相連，官吏們不時在官舍中飲酒高歌，引得曹參身邊的親信從吏們厭惡，又無可奈何。
這一天，官舍中又開始飲酒高歌，從吏們請曹參到後花園遊覽，想讓曹參知道這幫王八蛋撒酒瘋瞎胡鬧，一個個捆起來查辦。殊不知，這位曹相國，他聽見隔壁在飲酒高歌，自己也來了興致，當即叫從吏們取酒備菜，在後花園裡設坐鋪席，也飲酒高呼，隔牆與官舍群吏們彼此應和。
曹參寬厚待人，部下官員們有小錯，他都忽略不計，儘可能藏匿掩蓋，偌大一座丞相府，上上下下，一團和氣，相安無事。
曹參的兒子曹窟，在惠帝身邊任職，出任中大夫。惠帝十七歲即位，曹參出任漢朝相國時，他十八歲，正想有些作為。惠帝對於曹參好飲酒不作為的行為，既迷惑不解，也頗有些不滿，覺得曹參似乎有輕視自己的意思。
這一天，他對曹窟說：“你回家後，找機會問問你父親，就說：‘高皇帝去世未久，皇帝年輕，父親身為丞相，日日飲酒而無所事事，如何掛念天下大事？’”惠帝對曹窟做了如此委託後，又特別叮囑說：“你不要說是我讓你問的。”
漢代的官吏，工作在官廳，居住在官舍，十天一次休假，方才放假回家，稱為洗沐日。受了惠帝囑託的曹窟，洗沐日回到家中，見到也休假的父親，找到機會，小心翼翼地將惠帝的囑託轉達出來。
結果引來曹參大怒，當即教人鞭打曹窟二百下，罵道：“格老子趕快回去侍從皇帝，天下的事，不是你小子應當插嘴的。”
待到朝議時，惠帝責怪曹參說：“為何如此對待曹窟，那番話，是我讓曹窟勸諫君侯的。”曹參當即摘下冠冕道歉請罪，然後淡定問道：“請陛下回想自察，英明神武，能否與高皇帝相比？” 惠帝當即道：“我怎麼敢與高皇帝比？”
曹參又問道：“再請陛下觀望體察，臣下與蕭相國誰更賢明？”
惠帝遲疑了一下，答道：“君侯看來是比不上。”
曹參再次施禮致謝道：“陛下說得對。當初，高皇帝與蕭相國共定天下，法令明確，制度健全。如今，陛下垂拱守成，曹參等因循奉職，不也就可以了嗎？ ”
惠帝惱火無奈，揮揮手說道：“好了好了，君侯歇了吧。”
從此以後，惠帝再也不在曹參面前提起此類話題。
我整理歷史到這裡，不禁有所感慨。曹參與惠帝間的這一段話，史家多作蕭規曹隨、無為而治的解釋。然而，仔細思量之下，冒頭一句“高皇帝與蕭相國共定天下”的語義，怕就不是上述解釋所能涵蓋的了。
將相國與皇帝齊名，並舉二人定天下的言論，以後世之皇權正統論，無疑有僭越犯上之嫌，難免遭遇史家之春秋削筆。曹參之所以能在朝廷上堂正言之，太史公之所以能在史書上堂正書之，當自有其特殊的歷史背景、特殊的語境了。
自秦末之亂以來，天下進入後戰國時代，在以平民為主體的劉邦政治軍事集團中，大家一起打天下，一起坐天下的“共天下”觀念，已經深入人心，成為權益分配的原則、執政的理念和共識。
基於“共天下”觀念，以俗語解讀曹參對惠帝的這句話：你老子劉邦之所以做皇帝，是因為他功勞最大，你蕭大叔之所以做相國，是因為他功勞第二，而我曹參曹大叔之所以接任蕭大叔做第二任相國，是因為我功勞第三，都是論功行賞，排排坐、吃果果的自然結果。
進一步解讀，在曹參的話中，高皇帝一語，代表的是以劉氏家族為核心的皇權，正如白馬之盟所規定，由你劉氏家族獨享；蕭相國一語，代表的是以元老功臣為核心的相權，也如白馬之盟所規定，限制在功臣列侯中；二者並立共存，彼此制衡，攜手共築漢帝國的新政權。
曹窟是皇帝的近臣，屬於宮廷官員，是皇權的爪牙手足。他出宮回到丞相府家中，為惠帝詢問政事於父親，代表宮廷干預政府，皇權干預相權，觸犯了當時的政治忌諱，自然惹得曹參憤怒，打他二百屁股，一來強調相權的獨立，二來警示皇權不可恣意擴張。
一句話，西漢初年之皇權，不是秦始皇所開創的絕對專制皇權，而是漢高祖所接受的相對有限皇權，如此史實，如此理念，治史者不可不深察，讀史者不可不留意。
史書上說：“（蕭）何素不與曹參相能。”意思是說，蕭何與曹參，從來就你不服我，我不服你，對著看，比著幹，總要爭一個高低。在秦沛縣時代，蕭曹二人，分別為縣令手下兩大豪吏。
蕭何是主吏掾，負責事務人事，曹參是獄掾，負責刑獄司法。蕭何早早出人頭地，考核評定為全郡第一。被比下去的曹參，心裡不是滋味。
沛縣起兵，蕭曹二人，同為主謀，成為沛公手下兩大幹將。蕭何主文，負責文法後勤，曹參為武，領兵衝鋒陷陣。建國以後，蕭何出任丞相，主持政務國本，制度建設，成為君主之下第一人。而曹參呢，作為步兵將領，長期在韓信手下作戰，固然是戰功卓著，卻難與蕭何齊名並舉，始終不是滋味。
打下天下，大封功臣。按照軍法的獎賞規定計算，曹參之軍功，在諸將中排名第一，卻被劉邦以蕭何有萬世之功為名，被迫屈居於蕭何之下，排名第二，自然是服不下這口氣。漢帝國建立後，蕭何身在長安，是漢朝相國，曹參身在臨淄，是齊國相國，又是低了一頭，豈能不怏怏不爽。
然而，蕭何兢兢業業，恭謹侍主一生，到頭來難免牢獄之災。蒼涼晚年，免冠徒跣，惶惶謝罪不安，終歸是一人之下被猜忌，被折磨的命。曹參是在外為名將，君命有所不受，在內為賢相，自主獨立施政，為古今出將入相之楷模。
曹參引蓋公為師，善用黃老，相齊齊治，相漢漢治，治國全身並舉，承前啟後兩立，真可謂是不自滿而大成，退一步而大安。黃金時代的文景之治，國政治理的開端，要在蕭規曹隨。
曹參出任漢朝相國四年，於惠帝五年八月去世，賜諡曰“懿”，為平陽懿侯。曹參之墓，在今咸陽市渭城區之徐家寨，為劉邦陵園長陵的陪葬墓之一。
（摘自《領導文萃》2020年2月下）
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