1959年5月25日，時年六十五歲的戲曲大師梅蘭芳在北京人民劇場唱出"非是我臨國難袖手不問， 見帥印又勾起多少前情。楊家將捨身忘家把社稷定，凱歌還人受恩寵我添新墳。慶昇平朝堂內群小爭進，烽煙起卻又把元帥印送到楊門。"的唱詞。這唱詞來自新京劇《穆桂英掛帥》。

《穆桂英掛帥》在更早些時候，就已經是豫劇的經典劇目了。而梅蘭芳先生"舊瓶裝新酒"的那"舊瓶"，更是早在北宋就聞名於世的"楊家將"。作為中國歷史上有名的忠烈將門，"楊家"給我們留下了太多太多傳說。
歷史上真正存在過的楊家將領，值得我們尊重。
北宋初年，一位名為楊業的大將名震天下。楊業之父是五代十國時期在麟州（今陝西省北部）一帶稱雄的豪強楊信。雖然楊業出生在相對太平的幷州太原（今山西省太原市），但由於父親的關係，楊業從小還是受到了薰陶，對保家衛國有著堅定的信念。
《宋史》記載，"業幼倜儻任俠，善騎射，好畋獵，所獲倍於人。"這樣過人的實力，幾乎註定了他將來的不平凡。剛年滿二十歲時，楊業便在劉崇手下擔任保衛指揮使。之後他不僅累遷至建雄軍節度使，更獲得了驍勇過人的好名聲。
正如楊業自己所言："我他日為將用兵，亦猶用鷹犬逐雉兔爾。"那個曾經雄心勃勃的少年，憑藉自己的實力，在戰場所向披靡，幾乎戰無不勝，被時人稱為"無敵"。

楊業的威名，一路遠傳，甚至傳進了宋太宗趙光義的耳朵。
太宗"素聞其名，嘗購求之"。在楊業與舊主北漢皇帝劉繼元降宋後，宋太宗大喜過望，任命楊業為右領軍衛大將軍。至此，我們熟悉的楊家將為宋英勇赴義的故事正式開始。
楊業為北宋做的，雖然沒有各種演繹和傳說裡說的那樣奇幻，但他也確實為北宋立下了大功。因為楊業有著豐富的駐邊經驗，所以他成了北宋在雁門一帶抵禦契丹的中堅力量。只可惜後來在宋軍北征時，由於大將潘美的誤判和諸將配合的失敗，楊業腹背受敵，被契丹圍攻。

這位曾經的無敵將軍，在絕境之下仍舊衝在最前面，"身被數十創，士卒殆盡，業猶手刃數十百人"。後來寡不敵眾，楊業被契丹生擒。他決絕地嘆息："上遇我厚，期討賊捍邊以報，而反為奸臣所迫，致王師敗績，何面目求活耶！"最後絕食而死。
在楊業被圍困時，其子楊延玉就已經戰死。而在楊業死後，北宋朝廷為了表揚楊家的忠烈勇武，"錄其子供奉官延朗為崇儀副使，次子殿直延浦、延訓併為供奉官，延瑰、延貴、延彬併為殿直"。
在楊業的諸子之中，被契丹人稱為"楊六郎"的楊延昭是成就最高的那一個。他繼承了父親的衣缽，成為了北宋對抗契丹的又一大將。宋真宗曾稱讚："延昭父業為前朝名將，延昭治兵護塞有父風，深可嘉也。"

只可惜後來北宋對契丹的政策發生改變，講和逐漸取代了征戰，"為戰爭而生"的楊延昭也就成了邊疆"可有可無"的存在。大中祥符七年（1014），時年五十七歲的楊延昭無奈辭世。
在楊延昭辭世後，他的三個兒子都入朝為官，其中又以楊文廣成就最高。楊文廣最初因征討賊人張海立功，之後又得到名臣范仲淹的賞識，被范仲淹納入麾下。只可惜楊文廣也未能實現自己心中的理想。他前腳剛向朝廷獻上陣圖和收復幽燕的策略，後腳就突然暴斃。
在這三代人之後，楊家人逐漸沉寂，正史之中便再無楊文廣之後的記載。而在民間，對於楊家的紀念和一些傳說，倒是流傳了下來。歐陽修曾贊："父子（指楊業和楊延昭）皆名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至於裡兒野豎，皆能道之。"
今天，在山西省忻州市，有一鹿蹄澗村。此村的歷史要追溯到元朝時，楊業的第十三世孫楊友和楊山。兄弟二人在機緣巧合之下將楊氏遷至此，因而今天村莊中過半人家都姓楊。只是在楊業到楊友、楊山之間的十多代到底還發生了些什麼，我們今日還難知曉。

"我不掛帥誰掛帥，我不領兵誰領兵！叫侍兒快與我把戎裝端整，抱帥印到校場指揮三軍。"這不僅是梅蘭芳先生當初在劇中的一段唱詞，更是楊家人的寫照。民間對楊家將的喜愛並非空穴來風，而是因為他們將國家置於自己之上，因為他們忠烈英勇。
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