俄罗斯帝国君主是皇帝，即俄罗斯皇帝，，单看沙皇的皇字，也许很多人想当然认为俄罗斯沙皇就是俄罗斯皇帝。
俄罗斯历史第一位沙皇伊凡四世
事实上，很多人的认知是错误的。俄罗斯沙皇虽然有个皇字，但是俄罗斯沙皇确实是俄罗斯国王，不是俄罗斯皇帝。
这个问题从俄罗斯君主开始使用沙皇这个称号开始说起。
公元1453年，土耳其历史的奥斯曼王朝以强大军事力量攻陷君士坦丁堡，灭掉了东罗马的巴列奥略王朝。至此国祚一千多年的东罗马帝国灭亡，东罗马帝国的末代公主索菲娅·巴列奥略逃到了俄罗斯。当时俄罗斯还没出现，是一个叫莫斯科公国的国家。
俄罗斯历史的莫斯科公国留里克王朝
后来统治莫斯科公国的留里克王朝的大公伊凡三世。在罗马教皇的帮助下与索菲娅公主结婚，随后莫斯科公国就声称自己继承了东罗马帝国。自称“第三罗马”，本意就是除了罗马帝国，在西罗马帝国、东罗马帝国之后的第三个罗马帝国。
直到公元1547年，伊凡三世的孙子伊凡四世认为，此时莫斯科公国已经崛起和富强，大公比国王还低一级，不应该再用。应该把自己的君主称号升级，于是使用了称号“沙皇”，成为俄罗斯历史第一位沙皇，并且把国号“莫斯科”改成“俄罗斯”。
沙皇是根据罗马帝国语言拉丁语的“凯撒”转译过来的，凯撒在罗马帝国不是皇帝的意思，奥古斯都才是皇帝。凯撒相当于副皇帝、无冕皇帝等的意思，比皇帝低一级即相当于国王。
俄罗斯历史第一位皇帝彼得一世
因此可以明确，俄罗斯沙皇是俄罗斯国王，不是俄罗斯皇帝。那俄罗斯沙皇是什么时候变成俄罗斯皇帝呢？时间是在18世纪初期。
公元1721年，当时统治俄罗斯的朝代已经从留里克王朝更替到罗曼诺夫王朝。在位君主是著名的彼得一世，即彼得大帝。在他之前的俄罗斯君主都是沙皇，他本人是罗曼诺夫王朝第四代沙皇。同年，在彼得一世的西化改革下，俄罗斯终于强势崛起跻身西方列强。他为了彰显俄罗斯的强大，把君主称号“沙皇”改成“皇帝”，俄罗斯变成了俄罗斯帝国。
俄罗斯帝国皇帝亚历山大一世
所以俄罗斯历史第一代皇帝是彼得一世，在他之后的俄罗斯君主都是皇帝。直到公元1917年俄罗斯帝国灭亡，包括俄罗斯历史末代君主尼古拉二世也是皇帝，共14代皇帝。
综上所述，俄罗斯君主称号沙皇相当于国王，直到彼得一世开始才是皇帝。只是沙皇这个称号深入人心，即使彼得一世称皇帝之后，外界和后世仍然习惯称俄罗斯君主为沙皇。实际上应该称为皇帝而不是沙皇，因为沙皇是国王，不是皇帝。
沙俄末代皇帝尼古拉二世
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