程咬金是小說《隋唐演義》中的人物，程咬金的形象也在民間廣為流傳，以至傳到了喜劇化的程度，有的已經變成了中國家喻戶曉的俚語。譬如：“半路殺出來個程咬金”與“程咬金的三板斧”，就是其中的經典。
隋末農民起義軍領袖，後打下瓦崗寨，做了三年的“混世魔王”，後來瓦崗寨失敗後歸順了唐朝，此人憨厚耿直，手執板斧，就會三招，由於經常使用老三招，到也練的如火純青，靠著這“無與倫比”的三招竟也混進“瓦崗五虎將”行列，而且由於他經常設伏於半路突然殺出，故民間也有“半路殺出個程咬金”之說，程咬金屬於那種武藝不好運氣好的福將，每次都能逢凶化吉。其實，這只是民間對隋唐草莽英雄的一種調侃和幽默，也是民間對名人最早的“惡搞”，歷史上真正的程咬金卻不是這個樣子的。
歷史上真實的程咬金，濟州東阿人，原名咬金，後更名知節，年青的時候就驍勇異常，善於馬上擊槊，不是傳說中的六十四斤八卦宣花斧。隋朝末年，天下大亂，程咬金也聚集了數百民眾捍衛鄉里。隋末各地紛紛起事，程咬金這支保衛鄉里的非正規軍，生存非常艱難。不得已，程咬金於隋大業十三年(公元617年)率領數百人的小部隊，依附了當時很強大的瓦崗軍李密部。
在李密手下，程咬金如魚得水，和秦叔寶一道，成了李密最精銳的八千貼身衛隊的頭領，官銜是內軍驃騎。從此，程咬金便把名字改成了文縐縐的程知節。李密起兵反隋後，曾精選了八千勇敢異常之士組成內軍，以四驃騎統領，程咬金即是四驃騎之一，李密常對人講，“此八千人可當百萬軍”。
李密後來在與王世充的洛水之戰中戰敗，後投奔了李淵，不久因叛唐被殺。程咬金、單雄信、秦叔寶等人不得已，只好投奔了王世充，王世充對這幾位大將“接遇甚厚”，很希望他們能幫自己掃平天下，王世充對這批勇猛的降將十分看重，優渥有加。不料，瓦崗降將卻瞧不上王世充，程咬金對秦叔寶說：“王世充不但器量狹小，而且說大話打妄語，還喜歡發誓賭咒，簡直就是巫師老婦的做派，哪裡是撥亂反正，平定天下的明主!”不久，王世充與李世民戰於九曲，程咬金等人出戰，忽然與秦叔寶等人撥轉馬頭，面向王世充說：“荷公接待，極欲報恩。公性猜貳，傍多扇惑，非僕託身之所，今謹奉辭 。”言畢，與左右數十人躍馬而奔唐軍，王世充身後數萬兵馬，因懼怕程咬金等人的勇武，只能眼睜睜望著他們離去，沒人敢去追。
歸順唐朝後，李世民久聞二人之名，十分尊重他們，任命程知節為秦王府左三統軍，秦叔寶為馬軍總管，同李密一樣，李世民也在全軍中挑選了千餘精銳騎兵，皆著黑衣黑甲，分左右隊，由程知節、秦叔寶、尉遲敬德、翟長孫等驍將統領，號稱玄甲隊，每次衝鋒陷陣，李世民都披上黑甲，親率玄甲隊作為先鋒，伺機進擊，所向披靡，敵人畏懼，程咬金跟隨李世民破宋金剛、擒竇建德、降王世充，立下汗馬功勞，因功被封宿國公。
武德九年(公元626年)，在太子李建成集團和秦王李世民集團爭奪太子之位的血雨腥風中，左一馬軍總管程咬金首先成為李建成的清洗對象，準備把他調到離長安十萬八千里的康州當刺史。程咬金著急了，對李世民說：“大王股肱羽翼盡失，身何能久!知節以死不去，願早決計。”六月初四日，在諸將領的擁戴下，李世民發動了“玄武門事變”，滅了李建成集團;兩個月後，李淵禪位，李世民正式登基。程咬金因為這場大功勞，先拜太子右衛率，再遷右武衛大將軍，賜實封七百戶。
太宗貞觀年間，程咬金歷任瀘州都督，左領軍大將軍。又改封盧國公，授普州刺史。貞觀十七年(公元643年)，再轉左屯衛大將軍、檢校北門屯兵、加鎮軍大將軍。也就在這一年，他的圖像榮登凌煙閣唐二十四開國功臣榜。
唐高宗顯慶元年(公元656年)，改名後的程知節任蔥山道行軍大總管，奉命討伐西突厥，擊其歌邏、處月二部落，斬首千餘級，十二月，程咬金引軍至鷹娑川，遇突厥強兵四萬騎，其前軍總管蘇定方率五百騎馳迎衝擊，西突厥大敗，追奔二十里，殺獲一千五百多人，繳獲的戰馬及器械，漫山遍野，不可勝計，副大總管王文度嫉妒蘇定方的能力，對程知節說：“現在雖說獲勝，但官軍也有死傷，千萬不要急追敵寇，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵則戰，萬全之策。”更出格的是，王文度還對人講皇上有密旨給他，讓程知節及全軍都歸他指揮，並下令軍隊不許深入追敵。
可憐遠道而來的唐軍士卒終日騎行馬上，嚴冬朔風，身被重甲緩緩而行，糧草不繼，人馬相繼凍病而死很多，蘇定方勸程知節說：“我們出師的目的是為了殲敵，現在反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功!皇上以您為大將，怎麼可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐，請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。”可惜英雄老矣，此時的程知節已全無青壯年時代的銳氣，搖頭不從。
唐軍推進到恆篤城下(今哈薩克斯坦東南)，數千粟特人開城投降，王文度居然對程咬金說：“這些胡人是假投降，等我們一走，復還做賊，不如殺光他們，取走他們的資財。”蘇定方反駁說：“如此一來，我們就成了盜賊，大唐正義之師還平什麼叛?”程知節卻默許了王文度的主意，結果幾千胡人全被殺死，王文度“分其財，獨定方不受”，史書雖未明說程大將軍也貪戀財寶，但“獨定方不受”，已表明老程自己也肯定分了一大份兒。
回師以後，這件事敗露，王文度因矯詔被殺，除名免職，程知節也因逗留不進及不努力追敵，減死免官，不久又被朝廷起用為刺史，但老程上表請求告老還鄉，唐高宗念其有功，准許歸田。
麟德二年(公元665年)，程知節因病去世，享年七十七歲，高宗贈其驃騎大將軍，賠葬昭陵，走完了他福將的一生。其後代下場還都不錯，次子還娶了公主，幾個兒孫也都是高級禁衛軍將領。
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