《公羊傳》說，在公元前656年，中國南北兩方面的戎狄蠻夷等異族交相入侵，中原地區宛如絲線。彼時，還是南蠻的楚國已橫掃江淮，挺進中原，齊桓公準備帶領諸侯，抵抗楚國。在抵抗楚國的過程中，齊桓公還用了一次“美人計”。
事情的起因是這樣的：當時，受楚國侵擾最深的蔡國蔡繆侯，曾將自己的妹妹蔡姬嫁給齊桓公，以尋求保護。這當然是一場政治婚姻，但政治婚姻未必就代表沒有任何的男女感情。這一年，齊桓公已經在位29年，年紀恐怕已過五旬，但他的心可沒老。
齊桓公生命中的女人裡，正妻王姬，端莊賢惠，不苟言笑，有點像金庸筆下的木婉清，美則美矣，卻不免有些冷冰冰，齊桓公對她的感情屬於敬愛；另外還有個許穆夫人，美貌與智慧並具，有點像金庸筆下的王語嫣，可惜她與齊桓公有緣無分，只能下輩子再結連理了；唯有這個蔡姬，天真爛漫，活潑可愛，有點像金庸筆下的鐘靈，齊桓公這個老段譽，於是把一腔的博愛，分了大半給蔡姬。
所以，齊桓公很喜歡帶著蔡姬四處遊玩。有一次，齊桓公見天光明媚春色無邊，於是老夫聊發少年狂，帶著蔡姬去園子裡划船。
湖光山色攜手泛舟，本是一件浪漫的事，然而蔡姬畢竟是個小女孩兒心性，她玩的興起，竟開始朝齊桓公身上潑水，桓公笑著回敬幾下，兩人便宛如初戀的少男少女般，打鬧起來。
岸邊的隨從們一個勁地搖頭，這世上恐怕只有蔡姬一個人敢朝桓公身上潑水了。老天保佑，可千萬別鬧出什麼事兒來。
結果還是出事兒了。
原來，蔡國地處汝南，為中原與南蠻交雜之處，民風輕佻，少了些中原的刻板禮教，而多了些無拘的青春爛漫。蔡姬從小在江淮間長大，熟諳水性，大風大浪都碰過，更別說這一汪平湖了，小女子就想顯擺一下，竟開始大力搖晃小舟，要跟齊桓公玩那遊樂場裡海盜船的遊戲。
主意不錯，可惜齊桓公消受不起，他老了，脆弱的小心肝受不了這樣激烈的刺激。蔡姬玩兒過了。
齊桓公讓蔡姬停手，她不僅沒收手，反而笑得花枝亂顫，搖得更加起勁。逼得齊桓公情急之下，破口大罵。
蔡姬這才害怕起來，慌忙把船划到岸邊。齊桓公上岸後狂吐不止。
就這樣，齊桓公把她趕回蔡國，讓她閉門思過。
其實，齊桓公內心還是不捨得蔡姬，他這麼做，是為了等她成熟些。
當然，齊桓公另外還有一層意思，就是想讓蔡繆侯好好教育一下他這個妹妹，教育好了再送回來。所謂子不教父之過，而蔡姬的父親蔡哀侯早死，這個教育不當的責任，理應由蔡繆侯這個哥哥來負。
然而，齊桓公錯了。蔡繆侯根本就不想負這個責任，反而把一切過錯，全部推到了齊桓公頭上。他看著以淚洗面的妹妹，心裡氣壞了。
蔡繆侯也沒多想，就讓蔡姬改嫁了。蔡侯挑了個年輕而勇武的新妹夫，這下真的惹到了齊桓公。(注2：具體嫁給誰，史書沒有記載，《東周列國志》裡寫是楚成王，雖無史料支持，但可能性比較大，蔡國可通過此舉討好楚國，以避免楚國連年累月的侵略。)
事情發展到目前為止，都是一些家務瑣事，當事人們雖然很痛苦，但似乎也掀不起啥大波瀾來。
但是齊桓公在這裡突然演技大爆發，他還真的“怒而興師”了，一向冷靜、從不感情用事的齊相管仲也表示堅決支持。
春秋初期的諸侯國
齊桓公三十年（公元前656年），齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍浩浩蕩蕩的攻向蔡國。
望著城外浩浩蕩蕩的各色大軍，蔡繆侯傻了，他簡直不相信自己的眼睛。
為了一個女人，齊桓公用的著把中原八大當家的全都招呼來，搞出一支春秋以來規模最大之軍隊麼？
蔡國臣民很快做出了一個決定，逃跑。這仗根本不用打，他們半點贏面都沒有！《左傳》描寫這次戰爭只有兩個字——“蔡潰”，下逃上曰潰，可見蔡國軍隊根本沒抵抗，直接拋棄他們的君主跑了。
齊桓公看著垂頭喪氣的階下囚蔡繆侯，笑道：“君以為寡人集天下之兵，千里遠征而伐人國，竟只為寢席之戲乎？”
“難道不是麼？”
“當年仲父與曹沫差點害了寡人的性命，寡人都沒有追究，與你這一點小糾紛，又算什麼？”
包括蔡繆侯在內，其他諸侯如宋桓公御說、魯僖公申、陳宣公杵臼、衛文公毀、鄭文公踕、曹昭公班、許穆公新臣等人都傻了。
齊桓公面色嚴肅，振臂高呼道：“諸位，今日天下諸侯畢集於蔡，目的只有一個，即上承天子之命，舉兵踏平荊蠻！而蔡國不以兵聽從，反附逆楚，故聯兵滅之！寡人非小器之人，寢席之戲，何足以伐人國？”
原來，齊相管仲策劃此次攻蔡，只是一個幌子，其真實意圖是為了迷惑楚國，攻其不備，打一個措手不及！另外，若明說攻打強楚，就怕諸國畏難，所以假託攻蔡。而且，聯軍若要攻打楚國，左側翼會遭到蔡國的威脅，甚至深入楚境後，有可能被蔡截斷歸路，所以必須先搞定蔡國。但齊蔡本是通婚之國，實在不便攻蔡，所以藉故逐走蔡姬，很可能是齊國的一次外交試探，結果蔡繆侯還當真因為這點小事而背齊投楚，那就別怪齊桓公不客氣了。
諸侯們聞言全體震驚！沒想到齊桓公和管仲竟下了如此大的一盤棋。
“踏平荊蠻！踏平荊蠻！”齊軍將士們似乎早有準備，此時已跟著齊桓公大喊起來，各諸侯見狀也不敢落於人後，便也帶領將士們大喊起來。
齊桓公也很激動，他與管仲處心積慮二十餘年，經營出如此大的一個局面，為的就是此一戰定乾坤！
公元前656年，齊桓公率領諸侯聯軍南伐楚國，可謂規模空前，史無前例，然而，當諸侯聯軍進至陘地（今河南漯河市東），正對楚國的方城，卻不進攻，只是陳師列陣，以顯軍威。楚成王毫不畏懼，立刻派大將屈完（屈原的祖先）迎擊，眼看要打起來，聯軍突然轉身退駐三十里，來到召陵（今河南漯河市召陵區，千年後岳飛曾在這一帶大戰金兀朮）。
召陵之戰示意圖
退駐三十里，這叫“退舍以禮”，古人行軍，一天為三十里，稱一舍。周代的戰爭，在春秋中期以前，本質上是貴族間的遊戲，退一舍，這叫先禮後兵，給你點時間考慮一下投降，或者主動走到和談的軌道上來。
果然，楚國一點就透，他們又派屈完帶了禮物前來勞軍，順便還帶上一車進貢周天子菁茅，以示歸附周朝的誠意。
當然，齊桓公不僅要屈人之兵，還得找回霸主的顏面，於是他又特意舉行了一個盛大的閱兵式，然後把屈完請過來，想用聯軍盛大的軍容來震一震他。
那一天，各國的軍隊穿著各色服飾，舉著各色旗幟各種兵器依次走過，規模恐怕也只有當年的武王牧誓可以與之媲美，齊桓公自覺霸業鼎盛，頓感意氣風發。
齊桓公不無得意地對屈完說道：“以此眾戰，誰能御之；以此攻城，何城不克？”言外之意，楚國不是他的對手。
但屈完不是個一般人，他躬身一禮，略帶挑釁地說道：“君若以德綏諸侯，誰敢不服？君若以力，楚國方城以為城，漢水以為池；君雖百萬之眾，無所用之。”
楚長城示意圖
所謂方城，就是楚國佔有南陽盆地之後，利用南陽盆地西北東三面環山的地形特點，在群山隘口間修築的城牆。據專家考證，春秋時期楚國的方城是從今河南魯山西南魯陽關起，向東再折向東南，利用山嶺、河堤和築牆連接而成矩形的軍事防禦體系。而漢水則是從方城以南流經楚境直到楚國郢都的一條大河，當年周昭王便是喪身於此，北方車騎再多，你過得來麼？
總之，屈完的態度很明確：你是要以德服人，還是以力服人呢？你要以力服人，我們楚國金城湯池，你力氣再大，也未必能贏。
屈完毫不示弱，齊桓公也拿他沒辦法。但他聽出楚國在軍事上的準備，看來如今之計，還是見好就收吧。
於是，齊桓公話鋒一轉，笑道：“豈不榖（侯、王自稱孤、寡、不榖）是為？先君之好是繼。與不榖同好，何如？”
這句話比較難，翻譯成現代文後大意是：諸侯們不遠千里跑到貴國，難道是為了我一個人而來的麼？不是。他們是為了我們這些國家的和睦而來的。大家有爭端，但還是做朋友最好。
齊桓公已經拋過了橄欖枝，就看屈完怎麼表示了。
屈完道：“君惠薂（音曉，求也）福於鄙邑之社稷，辱收寡君於同盟，此正寡君之願也。”意思是：您滿腔熱誠大駕光臨，為鄙邑祈求福祉，不惜降低身份，這是我君的福分。
總之，楚國也是想和的，他們雖然軍事強橫，但也無法應對多國同時討伐。
最後，屈完與各諸侯訂立盟約，也就是齊桓公九合諸侯的第五合——召陵之盟。盟約的主要內容，是楚國表示認錯，承諾以後按時向周天子納貢，大家從此和睦相處。
戰雲密佈的召陵天空，頃刻間雲開霧散，雙方各自退兵。齊桓公基本達成了自己的政治目的，此行雖頗多波折，但總算有了個還算完滿的大結局。當然，仗最終沒打成，整日裡只跟楚國人唇槍舌劍了，齊桓公只當自己過了一個十分有趣的軍事夏令營。
召陵之盟的意義還是很重大的，齊桓公通過此舉加強了華夏聯盟的團結，並向楚國展示了政治號召力和戰爭動員能力，從而形成了強大的戰略威懾，暫時遏制住了楚國北侵的強勁勢頭，迫使楚國加入齊聯盟，承認齊桓公的盟主與霸主地位，收斂了自己向中原擴張的野心，同時恢復進貢周王室，重新成為了周朝諸侯國中的一員，在形式上實現了南北統一。另外，齊桓公在時機不成熟的情況下選擇避戰，保存了中原諸侯的實力，為之後晉文公大挫楚軍爭取了時間，這對華夏民族來說，貢獻還是非常巨大的。歷春秋之世，中原伐楚能取盟而返者，唯有此役。
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- 65盛世狼煙齊桓公早年的英明霸氣，也抵不過晚年的昏聵。後世的諸葛孔明有一句名言：”親賢臣，遠小人。”
- 48村長庚子年，荊楚大疫。華夏各國千里奔馳急援。野營露餐，救民水火。中華民族，同心同德，堅如磐石，萬年不易。
- 39無間齊桓公此戰幹得漂亮，奠定春秋霸主之位。可惜最後下場有點悽慘，還不如唐玄宗。
- 26Angle東周列國志文中有詩譏桓、仲苟且結局，無害於楚，所以齊兵退後，楚兵犯侵中原如故，桓、仲不能再興伐楚之師矣。
- 21輕狂～書生召陵之盟雙方基本勢均力敵，楚國的損失只是口頭認了個錯，以後進貢包茅而已（一種用來縮酒的茅草）
- 15張長海齊桓公~此役甚是妙哉
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