北洋水師後，中國海軍一直走在低谷中。從武昌起義開始到軍閥混戰，海軍軍費從未得到過充足的撥付。苟延殘喘就是那時候中國海軍最真實的寫照。
一直到1931年國民政府才像日本訂購了一艘輕型巡洋艦增強海軍力量（中日之間複雜矛盾的關係不止於此，抗戰中除了黃埔系的軍官，旅日系軍官也是中國軍隊中舉足輕重的力量）。
這艘排水量僅2526噸的輕型巡洋艦“寧海”號便是當時中國海軍難得的新式主力艦。主武器為3座雙聯裝140毫米主炮和4具533毫米魚雷發射器，值得一提的是就是寧海這小小的身軀還裝備有2架水上飛機。
寧海級輕巡二號艦“平海”號是以日本提供的圖紙零件由中國方面自行組裝的。由於收九一八事變和第一次淞滬會戰的影響，平海號一直到1935年才完工入役。抗戰爆發後，寧海和平海一同在江陰水面防禦日軍沿長江西進，在日軍猛烈的轟炸中先後坐沉於長江邊。
日軍佔領江陰後對平海、寧海兩艦進行了修理，被改裝為防空艦。寧海號改名五百島，平海號改名八十島。兩艦在1944年分別為美軍潛艇和飛機擊沉。
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