不出意外的話，皇帝的眾多兒子中，只有一個能夠脫穎而出成為下一代君主。在清朝，其他皇子如果沒有犯錯基本都會被封為親王，但是他們的子孫卻不能一概承襲王位。那麼，這些皇室後代以後會如何發展呢？
（康熙皇帝影視形象）
早在清朝入關以前，皇太極就規定：努爾哈赤的父親塔克世的直系子孫為“宗室”，其餘伯叔兄弟旁支子孫稱“覺羅”。宗室系黃帶子，覺羅系紅帶子，由此以示區別。
黃帶子是滿清王朝的中堅力量，滿族貴族的核心。從努爾哈赤統一女真各部落，直到皇太極建立大清，多爾袞護持寡嫂孝莊和侄兒順治入主中原，宗室黃帶子都起到了至關重要的作用。
（睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格影視形象）
犯錯的宗室會被革退，位列皇族家譜《玉牒》之末。例如，“九子奪嫡”中失利的八阿哥胤禩和九阿哥胤禟就被革去了黃帶子，並由宗人府除名。
《清史稿》雍正處置八阿哥時，道：“允禩自絕於天，自絕於祖宗，自絕於朕， 斷不可留於宗姓之內，為我朝之玷！謹述皇考諭，遵先朝削籍離宗之典，革去允禩 黃帶子，以儆兇邪，為萬世子孫鑑戒。”
（康熙帝皇子影視形象）
清宗室爵位一共分為14個等級，分別為：和碩親王、世子、多羅郡王、長子、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍（三等）、輔國將軍（三等）、奉國將軍（三等）、奉恩將軍。
低於奉恩將軍的稱作閒散宗室，視四品官待遇。
（清末貴族照片）
宗室子孫襲爵有兩種制度：
- 降襲制度
為了皇權的集中，防止宗室爵位氾濫，清代制定了降襲制度，即父死子降一等襲爵的制度，但也有例外，主要是看皇帝的心情。
以雍正的第五子弘晝一脈為例：雍正十一年，弘晝被封為和親王。在他死後，乾隆對弟弟額外加恩，沒有讓他的兒子永壁降襲為郡王，而是直接承襲和親王爵位。從永壁的兒子綿倫一輩才開始降襲，為郡王；孫子奕亨襲貝勒；曾孫載容襲貝子，後又加了貝勒銜。
（弘晝影視形象）
- 世襲罔替
而清初的幾個著名旗主王公，擁有世襲罔替的權利。他們的主爵位不必世襲遞降，可以由長子繼承主爵位，但其他的兒子還跟其他王公一樣，世襲遞降。
世襲罔替的王爵，也稱為“鐵帽子王”，共有十二個。
（醇親王奕譞）
清初有八位，分別為禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格、莊親王碩塞、克勤郡王嶽託、順承郡王勒克德渾，因為他們功勳卓絕，所以獲得世襲罔替的永久封爵，同時還享有配享太廟的殊榮。
另外還有四位屬於恩封，他們是清朝中後期在穩固江山中立功而受封的，即怡親王胤祥（雍正偏愛的十三阿哥）、恭親王奕訢（咸豐的六弟）、醇親王奕譞（光緒的父親）、慶親王奕劻。
（恭親王奕訢）
除此之外，還有幾家清初立過軍功的入八分公世襲罔替，如褚英後人的奉恩鎮國公，就是世襲罔替的。
滿清剛入關時，黃帶子只有數百人。經過順治、康熙、雍正、乾隆幾朝幾代的繁衍，到了嘉慶年間，黃帶子竟已多達幾萬人。他們與清王朝的命運緊密地聯繫在一起，慢慢由盛而衰了。
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