瞭解《道德經》之前，我們先要了解它的作者、書的基本情況，以及書裡的智慧精要。也就是：其人、其書、其道。
其人：首先是老子的職業背景。他曾是個守藏史，相當於現在的國家圖書館館長，檔案館館長。因為掌管天下圖書和前朝、本朝的檔案，老子比常人知識淵博且見多識廣。
其次是本書的寫作背景。相傳周朝不斷衰落，老子打算出關隱居，卻被函谷關總兵扣留。說是要讓老子留下“道”的思想，才讓他過關。於是，便有了這本著作。
其書：這本書最初既無書名，也無分章，所以就將“老子”加了書名號，名為《老子》。後來，它才名為《道德經》，並分成八十一章。
其道：本書原是老子寫給特定對象的。包括三類人：士、王、聖。所謂士，即基層領導者；王，即地方行政長官；聖，即好的領導者。可以說它是一本領導學經典。但其智慧和思想，在當代不僅可應用於管理，還適用於家庭教育、學校教育，乃至於個人修養領域。
一、世界的本源
第一章
道可道，非常道；名可名，非常名。無，名天地之始；有，名萬物之母。故常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。此兩者同出而異名，同謂之玄，玄之又玄，眾妙之門。——《道德經》
譯文
可以言說的道，便不是恆常的道；可以定義命名的名，也不是恆常的名。天地開始的時候，把它叫作“無”；萬物的母親，把它叫作“有”。所以，常處於無，從無的角度來觀察它的妙處；常處於有，從有的角度來觀察它的邊界。有和無是任何事物都具有的兩個方面，來源相同但名稱不同，幽暗深遠，叫作“玄”。玄而又玄，是一切奧妙的根本門徑。
理解《道德經》有兩扇門，其中一扇就是第一章。本章解讀了世界的本源，提出了“有和無”這對重要的範疇。而其核心是“無”字。
平日裡我們大都只注意有形的東西，比如財富；但往往忽略了無形東西的力量，比如精神、信仰。
一開始，老子就告訴我們“道可道，非常道”，即道是全面的，講出來就片面了，得用形象來理解它。“名可名，非常名”，就是語言和邏輯有其侷限性，若用它們來講道，道也將變得侷限。
“無，名天地之始”，天地之始，混沌一片，沒法定義。所以，我們把它叫作無。待到天地成形，能看得清楚了，叫作有，我們把它稱為萬物的母親，即“有，名萬物之母”。
萬事萬物出現後，我們要以正確的角度來觀察世界。這便是“常無，欲以觀其妙；常有，欲以觀其徼。”每個事物都有“有”和“無”兩面，兩者是相比較而存在的。所以，觀察事物，一方面，要從無的角度觀察它的妙處；另一方面，要從有的角度觀察它的邊界。比如舞蹈，肢體上的動作是有形的，但其傳達出鼓舞生命的力量，卻是無形且巨大的。
“此兩者同出而異名”，有和無是事物都具有的兩面，只不過有的我們把它叫作“有”，有的我們把它叫作“無”。這就像一個杯子，“有”的部分是它的外表，“無”就是它中間空的部分。如果沒有空的部分，那便不是杯子了。
當我們能看到一個事物有和無的兩面時，我們就達到了一種比較高級的思維水平，叫做玄。這即是“同謂之玄”。
而“玄之又玄，眾妙之門”是告訴我們：去掉“有”的部分，如果能看到更根本性的“無”的作用，就領略了“眾妙之門”。比如，一個人能讀懂另一個人的精神世界。
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