1841年5月21日英军包围广州，炮击城内，清靖逆将军奕山竖白旗乞降，并派广州知府余保纯向英军求和，27日订立《广州和约》，规定：清军退驻离广州城六十英里以外地方;七日内缴纳“赎城费”六百万元;款项交清后，英军退出虎门;赔偿英国商馆损失三十万元。奕山讳败为胜入奏，获及朝廷批准，英国侵略者勒索巨款后，即撕毁和约继续扩大侵略战争。
合约签订仅仅两天后， 盘踞在四方炮台的一小队英军就迫不及待地跑到广州城北五公里的三元里实施抢劫，还公开调戏妇女。
据史料记载，菜农韦绍光等自发组织起来（有些资料介绍得十分详细，说是英军强奸了他的妻子。不过这个韦绍光不仅仅是个菜农那么简单，他还是一个天地会的人，于是他召集四里八乡的天地会和团练，对英军发起围攻），当场打死英军十多名，剩下的全部逃回盘踞地。为防止英军报复，村北三元古庙前很快聚集起不少村民，没有旗帜，就拿庙中黑底白边的三星旗当令旗，之后爱国士绅、举人何玉成等也加入，很快，附近 乡的民众被发动起来，到庙中商讨下一步打算。
次日清晨，乡团兵士们开始对四方炮台英军盘据地发起猛烈进攻。
当时留守炮台英军司令是卧乌古派布尔利少将，亲率一千余名英军凶狠反扑。
根据他们的计划，边打边退，诱敌深入牛栏冈丘陵地带。
在他们诱敌深入时，还有许多闻讯赶来的农民，义愤填膺聚集在此。到了下午一点多，天突降大雨，英军火药被淋湿，无法使用，不得不仓促逃窜。谁知却被三元里的数万村民分割包围，英军枪弹无法使用，展开白刃战，英军被打死近五十多人，卧乌古慌忙率部逃回四方炮台。
至31日，附近番禹、南海、花县、增城等县四百多乡的数万义勇兵士又闻讯赶来，包围四方炮台。英军不得不派人悄悄出城，带信恐吓奕山，要他派兵将村民驱赶，否则将撕毁合约。奕山竟厚颜无耻地派广州知府余保纯出面为英军侵略者作保释围。
解围后，英军撤出虎门时发出告示，恫吓中国人民"后勿再犯"。人民群众当即发出《申谕英夷告示》，警告英军，若敢再来，"不用官兵，不用国帑，自己出力，杀尽尔等猪狗，方消我各乡惨毒之害也!"
虽然三元里抗英，不能改变历史潮流，没能阻止英军继续侵略战争，但，这场战争反映了广州人民保卫家园，不畏外敌，英勇不屈的民族精神。
三元里抗英注定载入史册。
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