眾所周知，周朝是中國歷史上繼商朝後的第三個王朝，周王朝一共傳國君32代，享國791年。周朝時期，在中原地區的西周墓盛行土坑豎穴墓，墓葬形制方面，根據墓主人地位來確認採用1條或2條墓道。而長江中下游地區為土墩墓不挖墓穴，只在平地堆土起墳埋葬，平地上放置各式隨葬器物，然後堆築封土，分球用夯土築成，現存最高的達十餘米。西周大墓的隨葬品主要有青銅禮器、兵器，陶器、車馬器、玉石裝飾品、原始瓷器和漆木器等等，陪葬品種類、數量是證明墓主人身份地位的象徵。
上世紀七十年代末期，湖北隨縣城郊的一座小山包上，武漢空軍某部雷達修理所在擂鼓墩東團一帶擴建廠房，在工人們炸山取石過程中，意外炸出了一大片褐色的土層，前來視察工作的領導懷疑是一座大型古墓。在上報當地文物部門後，湖北省博物館立即成立考古隊趕往現場，經過專家們現場勘探發現這確實是一座戰國大墓。墓坑上層已經遭到了嚴重破壞，且有地下水溢出來，然而專家們擔心的事情還是發生了，發掘隊員在墓坑中部偏北的位置發現了一個面積大約0.5平方米的盜洞。現場的很多人都洩了氣，認為這已經是一個沒有發掘價值的古墓，裡面的文物極可能遭到盜掘和水蝕，很難保存完好了。但還是上級提出發掘申請，在得到湖北省委和國家文物局的批准後，考古隊立即對大墓展開了搶救性發掘。
經過近2個月的籌劃和準備，在1978年5月11日對大墓展開了發掘工作，而隨車墓坑封土被清理，47塊巨型石板完全顯露出來。當時考古隊員動用大型吊車揭開石板，清理了下面的夯土、青膏泥和厚厚的木炭，最後墓室上層的槨板才出現。當槨室被打開後，發現裡面一片渾水，水面上還漂浮著幾具木棺，隨後隊員們用抽水機抽乾了水，並動用起重機將木棺一一吊出來。經過測量，大墓墓坑東西長21米，南北寬16.5米，深度13米以上，總面積220平方米。
讓專家驚訝的是槨室有190多平米，比長沙馬王堆一號墓大6倍，比出土越王勾踐劍的湖北江陵望山一號楚墓大8倍。專家表示如此大的木槨，在當時的中國尚屬首例，這種構築在岩石上的巖坑豎穴墓，在南方還是第一次發現。
墓的中室放置隨葬的禮器和樂器，共計出土禮器、樂器、漆木用具、金玉器、兵器、車馬器和竹簡約15000餘件，其中最著名的就是青銅編鐘。根據在主棺旁的一件刻有“曾侯乙之寢戈”銘文的戈，可以斷定墓主人是戰國時期曾國的國君，名“乙”，因此稱之為“曾侯乙”。
其中，墓中出土的一件青銅冰鑑引起了隊員們的注意，原來這是古代用以冰（溫）酒的器具，它高61.5釐米，邊長62釐米，重約170公斤。它由內外兩件器物構成，外部為鑑，鑑內置一尊缶，鑑與尊缶之間有較大的空隙，夏天可以放入冰塊，冬天可以貯存溫水，這樣就可以喝到“冬暖夏涼”的酒。此器結構複雜，造型奇特，工藝精湛，是一件具有特殊用途的酒具，被譽為我國最早的“冰箱”和“烤箱”，比西方早近2000多年。此後，人們曾試圖想要複製這個“神器”，但是無奈花費20餘年的時間，做出來的也不及古人的十分之一。
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