众所周知，周朝是中国历史上继商朝后的第三个王朝，周王朝一共传国君32代，享国791年。周朝时期，在中原地区的西周墓盛行土坑竖穴墓，墓葬形制方面，根据墓主人地位来确认采用1条或2条墓道。而长江中下游地区为土墩墓不挖墓穴，只在平地堆土起坟埋葬，平地上放置各式随葬器物，然后堆筑封土，分球用夯土筑成，现存最高的达十余米。西周大墓的随葬品主要有青铜礼器、兵器，陶器、车马器、玉石装饰品、原始瓷器和漆木器等等，陪葬品种类、数量是证明墓主人身份地位的象征。
上世纪七十年代末期，湖北随县城郊的一座小山包上，武汉空军某部雷达修理所在擂鼓墩东团一带扩建厂房，在工人们炸山取石过程中，意外炸出了一大片褐色的土层，前来视察工作的领导怀疑是一座大型古墓。在上报当地文物部门后，湖北省博物馆立即成立考古队赶往现场，经过专家们现场勘探发现这确实是一座战国大墓。墓坑上层已经遭到了严重破坏，且有地下水溢出来，然而专家们担心的事情还是发生了，发掘队员在墓坑中部偏北的位置发现了一个面积大约0.5平方米的盗洞。现场的很多人都泄了气，认为这已经是一个没有发掘价值的古墓，里面的文物极可能遭到盗掘和水蚀，很难保存完好了。但还是上级提出发掘申请，在得到湖北省委和国家文物局的批准后，考古队立即对大墓展开了抢救性发掘。
经过近2个月的筹划和准备，在1978年5月11日对大墓展开了发掘工作，而随车墓坑封土被清理，47块巨型石板完全显露出来。当时考古队员动用大型吊车揭开石板，清理了下面的夯土、青膏泥和厚厚的木炭，最后墓室上层的椁板才出现。当椁室被打开后，发现里面一片浑水，水面上还漂浮着几具木棺，随后队员们用抽水机抽干了水，并动用起重机将木棺一一吊出来。经过测量，大墓墓坑东西长21米，南北宽16.5米，深度13米以上，总面积220平方米。
让专家惊讶的是椁室有190多平米，比长沙马王堆一号墓大6倍，比出土越王勾践剑的湖北江陵望山一号楚墓大8倍。专家表示如此大的木椁，在当时的中国尚属首例，这种构筑在岩石上的岩坑竖穴墓，在南方还是第一次发现。
墓的中室放置随葬的礼器和乐器，共计出土礼器、乐器、漆木用具、金玉器、兵器、车马器和竹简约15000余件，其中最著名的就是青铜编钟。根据在主棺旁的一件刻有“曾侯乙之寝戈”铭文的戈，可以断定墓主人是战国时期曾国的国君，名“乙”，因此称之为“曾侯乙”。
其中，墓中出土的一件青铜冰鉴引起了队员们的注意，原来这是古代用以冰（温）酒的器具，它高61.5厘米，边长62厘米，重约170公斤。它由内外两件器物构成，外部为鉴，鉴内置一尊缶，鉴与尊缶之间有较大的空隙，夏天可以放入冰块，冬天可以贮存温水，这样就可以喝到“冬暖夏凉”的酒。此器结构复杂，造型奇特，工艺精湛，是一件具有特殊用途的酒具，被誉为我国最早的“冰箱”和“烤箱”，比西方早近2000多年。此后，人们曾试图想要复制这个“神器”，但是无奈花费20余年的时间，做出来的也不及古人的十分之一。
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