“道”，覆蓋天承載地，拓展至四面八方，高到不可觸頂，深至無法測底，包裹著天地，無形中萌育萬物。像泉水從源頭處渤湧出來，開始時虛緩，慢慢地盈滿，滾滾奔流，逐漸由濁變清。
用天作車蓋就沒有什麼不能覆蓋了；以地做車廂就沒有什麼不能承載了；用四季作良馬就沒有什麼不可驅使的了，用陰陽做御手就沒有什麼不完備的了。所以疾行而不搖晃，遠行而不疲勞，四肢不疲憊，耳目不損傷而能知道整個宇宙天地的界域。這是什麼原因呢？是由於掌握了“道”的根本而暢遊於無窮無盡之中。所以天下之事是不能有意人為地去做的，只能順隨事物的自然之性去推求；萬物的變化是不能憑人的智慧去探究的，只能按事物發展趨勢來把握其真諦。
到江邊釣魚，一整天也不能釣滿一魚簍。雖有鋒利的釣鉤、細綸的釣線、芳香的魚餌，再加上有詹何、娟嬛那樣的釣技，但所釣獲的魚還是無法與用大網捕撈的魚相比。射手張開的是烏號之弓，搭上的是棋衛之箭，再加上有後羿、逢蒙那樣的射技，但所射得的飛鳥還是無法與用羅網捕捉的鳥相比。這是什麼原因呢？因為釣魚者、捕鳥者所用的器具太小。假如張開天穹作籠子、用江海做網罟，哪還會有漏網的魚、飛逸的鳥？所以說光箭不如具有絲繩的繳（箭），而帶有絲繩的箭又不如無形的天地之籠、江海之網。
這就是說放棄大道而用小技來治理天下，無異於用螃蟹捉老鼠、以蛤蟆捉跳蚤，不但不能禁止奸邪堵塞罪惡，反而會更加亂。過去夏鯀修作高的城牆來防範，但結果反而是諸侯叛亂，海外各國也都生狡詐之心。禹看到這點，就拆毀城牆，填平護城河，散發財物，焚燒兵器盔甲，廣施仁德，結果四海臣服，夷族納貢，禹在塗山會見成千上萬帶著玉器錦緞來朝會的諸侯。所以胸中藏有機巧奸詐之心，這純白的道（天性）也就不純粹了，純粹專一的德也就不完備了；處理自身都不理智了，還能安撫感化其他遠處的事和人？所以皮革鎧甲堅硬，這兵器也隨之鋒利，城牆一旦築起，這攻城戰車也隨之產生；這些如同用開水澆入滾燙的水中一樣，非但不能制止沸騰，反而使水沸騰得更厲害。所以以鞭打咬人的狗、用鞭打踢人的馬而想調教好它們，但即使是伊尹、造父這樣的人也無能為力，達不到教化的目的。如果心中不存害人的慾念，那麼就是尾隨飢餓的老虎也不可怕；更何況對付狗、馬之類的動物！所以領悟道的人安安逸逸而沒有辦不到的事，玩弄巧詐之術的人辛辛苦苦卻一事無成。
浮萍生於水面，樹木紮根土中，鳥凌空而飛，獸踩地而跑，蛟龍居於水中，虎豹生於山中，這些均是天地自然本性。兩木互相摩擦就會起火，金與水廝守就會熔化，圓的物件容易轉動，空的器具容易飄浮，這也都是自然之勢。所以當春風吹拂甘露降臨之時，萬物就生長，長羽翼的開始孵卵，長毛髮的開始懷胎，草木開花，鳥卵獸胎：這些並未發現春季在幹什麼而卻恰恰在無形中化育萬物。同樣，當秋風乍起霜降大地之時，草木就凋零，鷹鵰搏擊，昆蟲伏藏，草木根部忙於吸儲營養，魚鱉開始湊潛深水之中：這些也並未發現秋季在幹什麼而卻恰恰在悄然中挫滅萬物。居於樹上的築巢，處於水中的靠窟，獸類臥草，人類居室；陸行適用牛馬，水深適宜舟行；匈奴地產粗糙的皮毛，吳越地產透風的葛布：各自生產急需的東西來防備燥溼，各自依靠所處的環境來防禦寒暑，並各得其所、各適其宜。由此看來，萬物均按其本性生存發展，那麼，你人又何必去幹預呢！
善於游泳的人容易淹死，善於騎馬的人常會落馬摔傷，他們各因自己的愛好特長而招致災禍。所以放縱情慾的人沒有不傷損自身的，爭名奪利的人沒有不窮困潦倒的。以前共工力大無比，一怒之下頭撞不周山，使大地往東南傾斜，起因是與高辛氏爭奪帝位，結果變成異物潛入深淵中，他的宗族也因此滅絕，後代死盡。越王翳為太子時，不願繼承王位而躲進山洞，但越國人用火將他燻出來，終於被迫為王。由此看來，有所得取決於時勢，而不取決於爭奪，治理天下取決於合道，而不取決於聖明。土處低而不爭高，反而安全沒有危險；水下流而不爭先，反而迅流沒有遲滯。
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