周赧王中三十六年(壬午，公元前279年)
当初，燕国军队攻打齐国安平时，临淄管理市场的小官田单正在城中，他让家族人都用铁皮包上车轴头。待到城破，人们争相涌出城门，都因为车轴互相碰撞折断，车辆损坏难行而被燕军俘虏；只有田单一族因铁皮包裹着车轴而得以幸免，逃到了即墨。当时齐国国都被燕国占领，仅有莒城、即墨没有沦陷。乐毅于是集中右军、前军包围莒城，集中左军、后军包围即墨。即墨大夫出战身亡。即墨人说:“安平之战，田单一族人因铁皮包轴而得以保全，可见田单足智多谋，熟悉兵事。”于是共同拥立他为守将抵御燕军。乐毅围攻两城，一年未能攻克，便下令解除围攻，退至两城城外九里外修筑营垒，下令说:“城中的百姓出来不要抓捕他们，有困饿的还要赈济，让他们各操旧业，以安抚新占领区的人民。”过了三年，城还未攻下。有人在燕昭王面前挑拨说:“乐毅智谋过人，进攻齐国，一口气攻克七十余城。现在只剩下两座城邑，不是他的兵力不能攻克，他所以三年不攻，是想倚仗兵威来收服齐国人心，自己好南面称王而已。如今齐国人心已服。他所以还不行动，是因为妻子、儿子在燕国。况且齐国多有美女，他早晚将忘记妻子。希望大王早做准备！”燕昭王听罢，下令设置盛大酒宴，叫出说此话的人斥责道:“先王倡导全国礼待贤明人才，并不是贪图多得土地留给子孙。他不幸遇到继承人缺少德行，不能承受大业，使国内人民怨愤不从。无道的齐国趁着我们国家动乱而得以残害先王。我即位以后，对此痛心疾首，才广泛延请群臣，对外招揽宾客，以求报仇。谁能成功，我还愿意和他分享燕国的大权。现在乐先生亲自为我大破齐国，平毁齐国宗庙，报了旧仇，齐国本来就应归乐先生所有，不是燕国应该得到的。乐先生如果能拥有齐国，与燕国成为平等国家，结成友好的邻邦，抵御各国的来犯，这正是燕国的福气，我的心愿。你怎么敢说这种话呢！”于是将挑拨离间的人处死。然后赏赐给乐毅妻子以王后服饰，儿子以王子服饰；又配备车马及上百辆属车，派国相奉送给乐毅，立乐毅为齐王。乐毅十分惶恐，不敢接受，上书以死自誓，并无二心。从此齐国人佩服其高义，诸侯各国畏惧他的忠信，再也没有人敢谋害他了。
不久，燕昭王去世，他的儿子惠王即位。惠王为太子时，曾和乐毅发生不愉快的事。田单听说此事，就施行反间计，在燕国散步谣言，说:“齐王已经去世，攻不下的城池只有两座罢了。乐毅和燕国新君有嫌怨，怕被杀戮而不敢回国，借着攻打齐国的名义，实际是想南面为齐王。但因齐国人不肯归附，所以暂且慢慢攻打即墨，以等待时机的成熟。齐国人只怕其他将军来攻打，那么即墨就会被攻破了。”燕惠王本已疑心乐毅，又中了齐国的反间之计，就派骑劫代替乐毅为将军，而召回乐毅。乐毅知道惠王不怀好意，又派骑劫代替他，于是投奔赵国。燕国的将士从此愤恨惋惜， 群情不和。
田单命令城中的人民，吃饭时要在庭院中祭拜祖先，飞鸟都翱翔于城中。燕国人觉得很奇怪，田单于是散布谣言说:“这喑示将有神师降临城中，来教导我们。”有一个士兵说:“我可以当神师吗？”说完转身走开。田单起身召他回来，东向而坐，以老师之礼对待他。士兵说:“我骗你的。”田单说:“你不要说出来！”就以师礼待他。每次出去巡察时，必称他为神师。于是散布谣言说:“我们只怕燕国军队把俘虏的齐兵割掉鼻子，置于军队最前方，那么即墨便会被攻破。”燕人听说此事，照着那些谣言去做。城中见投降的都被割去鼻子，十分生气，更坚定守城之志，只怕被燕军擒获。田单又派人反间，散布谣言说:“我们怕燕国人挖掘城外的坟墓，这样会使人心惊胆寒！”燕军又照样挖掘了所有的坟墓，烧毁死人的尸体。齐国人从城上看见，哭泣不已，想一起出战，比以前更愤怒十倍。田单知道士兵可以上阵作战了，就亲自拿着版、锹，和士兵一同劳作，妻妾也编在劳作行列中，还把好吃的东西尽量拿出来给士兵们吃。田单命令披甲的士兵埋伏起来，派老弱妇女登城守卫，派遣使者到燕国商约投降，燕军都高呼万岁。田单又收集百姓的钱财，取得了千镒黄金，命令即墨的富豪赠送给燕国将军，说:“马上就要投降了，希望你们不要掳掠我们的族人。”燕将十分高兴，准许了他们的请求。燕军的斗志更加松懈。田单在城中收集一千多头牛，为它们缝制绛色缯衣，画上五彩龙纹，在牛角上绑束尖刀，牛尾巴绑上苇草，灌注油脂，然后在尾端点火，把城墙挖开了数十个洞穴，夜晚放纵牛群从城墙中冲出，派五千名壮健士兵跟随牛后。牛的尾部被火燎烧，都又痛又怒的奔向燕军。燕军大惊失色，看到牛身上都是天龙花纹，碰到牛不是死就是伤，加上城中敲锣打鼓齐声呐喊，老弱居民也都敲击铜器助威，响声惊天动地。燕国军队万分恐惧，纷纷败逃。齐军杀死燕军大将骑劫，追杀逃亡的燕军，所经过的城邑都背叛燕国，再度归顺齐国。田单的军队越来越多，乘胜而进，燕军望风而逃，逃到黄河边，齐国失去的七十几座城邑都被收复。田单于是前往莒城迎接齐襄王回国都临淄，襄王封田单为安平君。
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