《儒林外史》嚴監生：一個被誤解的小人物
說到中國古典小說裡的吝嗇鬼，很多人都會想到《儒林外史》裡的嚴監生，因為小說第五回有一段文字是這樣描述他的：嚴監生喉嚨裡痰響得一進一出，一聲不倒一聲的，總不得斷氣，還把手從被單裡拿出來，伸著兩個指頭。大侄子走上前來問道：“二叔"你莫不是還有兩個親人不曾見面？”他就把頭搖了兩三搖。二侄子走上前來問道：“二叔，莫不是還有兩筆銀子在哪裡，不曾吩咐明白？”他把兩眼睜的的溜圓，把頭又狠狠搖了幾搖，越發指得緊了。奶媽抱著哥子插口道：“老爺想是因兩位舅爺不在跟前，故此記念。”他聽了這話，把眼閉著搖頭，那手只是指著不動。趙氏慌忙揩揩眼淚，走近上前道：“爺"別人都說的不相干，只有我曉得你的意思！你是為那燈盞裡點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。” 說罷，忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。
小說中的這段文字描述讓很多人都認為嚴監生非常吝嗇，就連臨死前都還想著不要浪費一莖燈草。吳敬梓筆下的嚴監生真是如此吝嗇嗎？
作者吳敬梓描寫嚴監生的這段文字給很多人留下了深刻的印象，嚴監生只是小說中一個很小的人物，書中描寫他的有關章節集中在第五和第六回，如果把書中有關他的章節通篇讀完，會發現吳敬梓筆下的嚴監生並不是吝嗇這麼簡單。
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嚴監生本名叫做嚴大育，字致和，他有個同胞哥哥嚴致中，就是那個宣稱自己從不佔人便宜，卻把鄰居家走失的豬理所當然的認為是自己家的，然後關進自家院子的嚴貢生。
嚴監生的哥哥嚴貢生因為欺騙老者的錢和侵佔鄰居的財物犯了官司害怕被抓，顏面上過不去，便躲到外地去了。官差來到家裡找不到人，就去找他的弟弟嚴監生，嚴監生膽小怕事，準備酒菜款待了差人，並拿了兩千錢把差人打發走。嚴監生為了平息哥哥惹的禍事，聽從孃家舅爺的意見，前前後後花費了十幾兩銀子幫助哥哥嚴貢生把官司了結。
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嚴監生的夫人王氏病情日益嚴重，平時連豬肉都捨不得吃的他，特意準備了一桌酒席請兩位舅爺過來商議夫人的事情；他遵從夫人的意思扶正小妾趙氏，專門拿出五十兩銀子交與兩位舅爺，請兩位舅爺幫忙宴請鄉黨；他考慮到夫人時日不多，很多事情需要兩位舅爺幫忙，他又“拿出兩封銀子來，每位一百兩，遞與二位老舅”，並告訴他們，“將來要備祭桌，破費錢財，都是我這裡備齊。”同時，還把夫人的首飾都送給了兩位舅奶奶作為留念。
他的夫人病重，他又是請名醫，又是用人參、附子等名貴藥材，每天都要請四五個大夫給夫人看病、抓藥，花錢如流水一樣，他沒有半句怨言，王氏過世後，嚴監生還給她大辦了一場風風光光的喪禮，“修齋、理七、開喪、出殯，用了四五千兩銀子，鬧了半年。”
嚴監生的夫人病逝後，沒多久嚴監生也一病不起，兩位舅爺來看他，他讓趙氏拿出一些銀子給他們用做去參加考試的盤纏，並囑託他們在他死後照顧年幼的兒子長大成人，“二位接了銀子，每位懷裡帶著兩封，謝了又謝”。
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嚴監生花錢幫哥哥了結官司，花錢如流水似的給夫人看病抓藥並風光操辦後事，把夫人生前的首飾送給兩位舅奶奶留作念想，給錢給兩位舅爺去參加省裡的鄉試，另外，往年夫人在世時，典鋪送來的利錢他都交給夫人管理，從不管她用在哪裡。夫人王氏生前喜歡做善事，一年到頭逢年過節都給窮人送吃的、送穿的，他也從未乾預。
從這些可以看出，嚴監生並不是吝嗇之人，相反，他對身邊的人都很好，甚至可以說是非常大方。如果嚴監生吝嗇，別說讓他拿錢替哥哥了結官司，恐怕他連酒菜都不會為差人準備，也不會在夫人生病時花錢請名醫看病抓藥，在夫人病逝後大操大辦，還把夫人生前的金銀首飾送給兩位舅奶奶，更不會拿錢給兩位舅爺去參加考試。
嚴監生表現出的近乎吝嗇行為，不過是他的節儉罷了，其實，這也是有跡可循的。當初嚴監生和哥哥嚴貢生分家，分的都是一樣的田地家產，他哥哥家花錢大手大腳，不加節省，不到幾年就坐吃山空了，更是連家裡的花梨椅子都拿去換了肉包子吃，全家人吃了上頓沒下頓。而嚴監生靠著祖上留下的家產和自己的勤儉持家，積蓄了十多萬的銀子。
從他平時捨不得買豬肉吃、自己生病了也捨不得銀子吃人參這些小事可以看出，鑑於哥哥一家把錢財揮霍一空，他只是比較節儉，尤其是對他自己，節儉已經成了他的習慣。一個節儉慣了的人，是很難容忍一點點浪費的，所以，這就不難理解他臨終前看見燈盞裡點了兩根燈草，怕費油這樣的舉動了。
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要說到吝嗇、無恥，嚴監生的哥哥嚴貢生恐怕無人能及。嚴貢生強佔鄰居王小二家的豬為己有，王小二去討要，被他的兒子把腿打折；他誣陷老者欠了他的利錢，還把老人的驢和米強搶回家；他仗著自己補廩成了貢生，拉人出賀禮，把總甲、地方都搜刮了一遍，還欠著廚子、屠戶的錢不肯還；他為了省下船家和水手的討喜錢，誣衊船家偷吃他的藥，其實是他吃剩下的雲片糕；他為了霸佔弟弟的房產，甚至不惜跑到京師冒充官員的親戚去告狀……
縱觀嚴監生這個被很多人誤解為吝嗇鬼的小人物，終其一生其實是可憐、可悲，甚至是可嘆的。他雖然有錢，但生性膽小怕事，常受大房哥哥的氣，他的夫人王氏無所出，又不幸染病離世，小妾趙氏生了個兒子，無奈年紀尚小，他自己還來不及陪著孩子長大成人，就撒手人寰了，留下他們孤兒寡母受人欺負，最不幸的是，在他去世後，他唯一的兒子又染天花夭折了，他辛辛苦苦一輩子攢下的一份家產，最後卻白白被大房霸佔。
嚴監生一生安守本分，節衣縮食，勤儉持家，最後還是失去了所有，這也是這部小說對當時社會的一個諷刺吧。
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