《儒林外史》在作為“楔子”的王冕故事之後，以“薛家集”這個小村莊為中心正式開篇。圍繞著一個落魄老童生周進的鄉村教師生涯，生動描摹了4個讀書人的命運與傳奇。他們年齡不同、性格各異，卻都從“薛家集”向我們走來，演繹出各自的精彩故事……
1.周進，半生潦倒、忠厚老實的人也有春天
周進是個六十多歲的老童生，考了多次秀才都落第，後來他的學生都考中了，他還是那個老童生，自然是越混越糟糕。這一年，“薛家集”村的農人們打算集資請一位老師來教孩子讀書，周進被人推薦來到這裡。
周進無妻無子，來到薛家集後，便寄住村中的觀音庵中，靠著家長們七湊八湊的一點微薄錢物勉強餬口。在這裡，他先後遇到了秀才梅玖和舉人王惠，這兩個“學歷”比他高的人都看不起他，言行之間充滿了對他的諷刺輕慢。周進自覺低人一頭，唯有忍氣吞聲。
周進為人既老實又迂腐，所以雖然認真教書，但還是得罪了周圍一些人。在薛家集勉強教了一年，就被辭退，再也沒人聘請他了。看著周進生活無著，他的姐夫、小商人金有餘便對他說，看起來你也難以再讀書求功名了，不如跟著我做買賣吧，你可以幫我記賬。周進沒辦法，只能點頭同意。
周進隨著商人們來到省城進貨，這一天路過考舉人的貢院門前，忽然心生嚮往，想去看看這個自己努力了幾十年也沒能走進的考場。可當他真的走進去後，卻抑制不住多年的壓抑心酸，“一頭撞在號板上”不省人事，醒來又是嚎啕大哭，滿地打滾……周進的悲情與堅持感動了同行的幾個商人，他們一起湊了二百兩銀子，讓周進捐了個“監生”的身份，這樣就不必再考秀才，可以以“同等學歷”直接參加舉人的考試了。
周進考了幾十年秀才都失敗，不想第一次考舉人卻是一舉得中，隨即連捷進士，從此命運徹底改變。當年在薛家集輕慢他、鄙夷他的人們怎麼也想不到，這個老實迂腐、潦倒半生的窮書生竟然也有春天。頓時，薛家集變成了“周大人”的故居，走過路過、認識不認識的人都忙著跟他拉關係，對他表達出由衷的敬意。
後來周進出任廣東學道，在那裡，他錄取了與自己命運相似的范進。再後來，周進升任國子監司業，教育部高官，安享歲月榮華。
命運到底是公平的，沒有苛待這個忠厚善良的老實人，雖然過程實在有點漫長辛苦，但終於給了他一個溫暖的結局。
2.荀玫：天才少年是怎麼墮落學壞的
周進在薛家集教書時，曾有一位荀老爹家境不錯，為人也好。眾人集資給周進付學費，他出的最多，又時常送些饅頭、豆腐乾等給周進。荀家的孩子叫荀玫，聰明好學，讓周進最為喜歡看重，雖然只教了一年，卻一直記在心裡。
等到范進考中進士後放了山東學政，那正是周進的家鄉。臨行前范進特地來問老師，是否有什麼事情需要幫忙？周進於是提起了荀玫，說如果這孩子參加考試，請多加關照。
然而新官上任，范進有很多事需要做，渾然忘記了老師的叮囑。等到考試錄取都已經完畢，第二天就要發榜了，才忽然想起來這件事。於是讓自己的幕僚去查閱落第的試卷中去查，可查來查去找不到，最終竟是在已經錄取的秀才中找到了“荀玫”。原來荀玫不僅憑著自己的本事已經被錄取，更高居榜首。
荀玫不像他的老師周進，在考場上消磨了大半輩子。他才學好運氣更好，根本不需什麼“潛規則”。考中秀才後，又接連考中了舉人和進士，真是少年得志，意氣風發。
萬萬沒想到只當了幾天京官，在家鄉的母親就去世了。在那個時代，官員的父母去世，兒子必須辭去官職，在家守孝三年，叫做“丁憂”。這時一起高中進士的同鄉王惠勸他說，離開官場三年，勢必耽誤前途，不如瞞下來不上報。
荀玫太年輕了，一路走來沒有遇到什麼挫折，也不懂什麼叫敬畏，竟然相信了王惠的話，竟然去找人活動。很快就被告知，瞞報肯定不行。他又去找周進和范進，想“奪情”。所謂“多情”，就是職位重要，經過皇帝特許，可以不必辭官。問題是，荀玫卑微官小，哪裡可以“奪情”？無奈之下，荀玫只好遞上辭呈，回家為母親發喪守孝。在王惠的鼎力資助下，荀玫為母親辦了一個風光的葬禮。
一個質樸的少年，未諳世事，初涉官場，就跟人學會了投機取巧，就開始琢磨怎麼能多佔便宜，著實令人堪憂。
此後，荀玫再未正式出場，僅在後來被他人提及。他“丁憂”結束後升遷很快，當上了“兩淮鹽運使”，這是一個相當不錯的肥缺。然而大概也正是這樣一個充滿了誘惑的職位，讓荀玫的貪慾都爆發出來。沒有多久，“荀大人因貪贓被拿問了”。他的政治生涯徹底結束，是不是身陷囹圄，也是很難說了。
可惜了薛家集的這個少年才俊，竟然因為交友不慎，中途夭折。
3.梅玖：小人得志，徒增笑柄
周進初到薛家集小學任教時，淳樸的農民們特意集資為他一桌接風宴。大概是覺得自己都沒什麼文化，陪不好周老師，他們還特意請了鎮上的一位讀書人作陪。這人叫梅玖，那時剛剛考中秀才，很是得意。當他得知周進還是個老童生，還是窮困潦倒的模樣，就很是瞧不起，處處對他輕視怠慢。
在酒桌之上，得知周進吃齋時，便當眾唸了一句順口溜：“呆。秀才。吃長齋。鬍鬚滿腮。經書揭不開。紙筆自己安排。明年不請我還來。”惹得眾人大笑不止。如此刻薄，讓周進“臉上羞的紅一塊，白一塊”，太過分了，
這一場本是為周進的接風宴會，梅玖卻佔盡了上風，一時間他好不得意。
梅玖沒想到，風水輪流轉，十多年後，周進早已考中進士成為教育部高官，他依舊還是那個秀才，沒有一點進步。
當週進的學生范進來山東擔任學政，對秀才進行資格考試時，梅玖已經淪落為最後的第四等了。范進斥責梅玖不學無術，並要人打他板子。梅玖嚇得趕緊討饒，情急之下說道“大老爺！看在生員的先生面上開恩吧。”口稱“現任國子監司業周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業師。”當年諷刺人家“呆”、“鬍鬚滿腮”，現在竟然攀附說是人家的學生，也是好笑。
范進是周進提拔的，對老師感恩匪淺，聽說他是周進的學生，真的饒了他的一頓板子。
梅玖出來，正好遇到剛剛考中秀才的荀玫，人家才是周進的正牌學生。荀玫問梅玖，“梅先生，你幾時從我們周先生讀書？”梅玖卻洋洋得意地對荀玫說，你年輕哪裡知道，周先生教我時，你還沒出生呢。後來他才去鄉下教你們。話說當年周先生最喜歡我了，誇我的文章有才氣，就是不大符合規矩，剛才範學臺也這麼說……吹牛撒謊真是張口就來，根本不需要多想。
十幾年過去，淺薄的梅玖越來越不堪了。此後，他再也沒有故事，也不會有什麼故事了。在以後的歲月，他大概會以“周進學生”名義在薛家集混一輩子了。
4.王惠：機關算計，隱名埋名寂寞一生
周進在薛家集教書的時候，有一天曾來了一位貴客，人稱“王舉人”。王舉人名叫王惠，這時候不過三十多歲，對還沒考上秀才的周進十分倨傲。閒聊時，正遇到荀玫來交作業，王惠偶然一瞥，看到是“荀玫”的名字，不覺大驚。他告訴周進，自己不久前做了一個夢，夢見自己中了進士，同時也看到一個同縣的“荀玫”，名次還在自己之上。如今看到周進的這個只有7歲的學生，也叫荀玫，深感奇怪。
沒想到這夢竟然是真的。十多年的時間，周進中舉人考進士，一路做到高官，王惠竟是始終停留在“舉人”上，直到荀玫長大後，才和他同一科考中了進士，此時他已經是“鬚髮皓白”了。
王惠主動來結交荀玫，說起這個夢，認為自己和荀玫是“天作之合”。大概覺得荀玫少年得志，必定是前途無量，十分下血本。王惠不僅邀請荀玫住進他在京城的家，後來又唆使荀玫瞞報母喪，將好好一個少年帶上了邪路。
王惠後來當上了南昌太守，以板子為工具，以嚴刑峻法搜刮百姓，一時間竟然有“能員”的官聲。這時，有一位寧王造反，王惠逃脫不及被抓到，嚇得哆哆嗦嗦，立即投降。兩年後寧王失敗，王惠趁亂倉皇逃走。為了怕朝廷治罪，不得不改名換姓出家為僧，了此殘年了。
薛家集上的4個讀書人，周進忠厚老實，走過漫長的歲月後終於迎來命運的轉機；荀玫少年得志，卻因交友不慎，早早凋落；王惠機關算盡，最終卻是隱姓埋名寂寞半生；至於梅玖，更是小人得志，徒增笑柄。這四個讀書人的故事與傳奇，生動演繹了性格與命運的博弈，讓人情不自禁掩卷慨嘆：
人間正道是滄桑，唯有忠厚能久長。
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