随着清朝于1912年宣告退出历史舞台，中国逐渐进入军阀混战的时代，1928年6月，国军第二次北伐战争胜利后，十二军在孙殿英的率领下，在蓟县马伸桥附近驻扎下来。这里距离清东陵仅一山之隔。
由于孙殿英的第十二军所以被收编的杂牌军，所以经常被克扣粮饷，从被收编到现在，整军已经有半年多时间没有领到军饷，不仅士气陷入谷底，军心也开始浮动起来，哗变的危机随时都可能爆发。
孙殿英古思良久之后，最终就目光对准了一山之隔的清东陵，毕竟里面有非常珍贵的皇家陪葬品。但清东陵自建立之后，就始终派驻有护陵人看守，即便清朝灭亡之后，这里依旧有不少人看守，一时间孙殿英也不知该怎么办。可能是他运气太好了，正在他一筹莫展之时，土匪马福田突然流窜到清东陵，而这也给孙殿英一个机会。
孙殿英看机会难得，便立刻发布告示，对外宣称要以大演习致命，出兵剿灭清东陵的匪患。于是，孙殿英下令将整个清东陵封锁，随后清东陵内部发生爆炸的轰鸣声，慈禧太后墓以及乾隆陵皆被盗挖。经过这件事发生后，孙殿英极力掩盖事实，但终究纸包不住火，最终还是大白于天下。
消息传出后举国哗然，满清遗老遗少大为光火，众人纷纷要求严惩孙殿英。但最终结果，想必大家都知道，孙殿英用盗墓而来的宝物，上下打点民国重要官员，最终此时也就不了了之了，并且在孙殿英心中，自己盗挖清朝皇陵并无任何过错，并认为自己是在为，被满清杀害的祖宗三代报仇。
战争结束后，孙殿英兵败被俘成了战俘，并一直受到很好的照顾。但由于孙殿英常年吸食鸦片，导致其患上严重的身体疾病，这在当时犹如现在的绝症一样，根本无法治愈。但上头依旧对其进行人道主义救治，可终因吸食时间太久，鸦片所带来的的危害已经深入骨髓，孙殿英最终还是病死在病床上。
而在临死之前，孙殿英开始反思自己的一生，并留下了两句遗言：在过去的一段时间里，我做了很多坏事，对不起国人，现如今上头宽大处理，不记往日仇恨，真的比过去好太多了。人们常说"人之将死其言也善"，对于自己的过往，孙殿英由来更深刻的反思，但对于盗挖清东陵，孙殿英始终觉得并不后悔，并不认为自己有罪。
孙殿英临死前，坚持认为盗挖清东陵是在报仇：满清杀了我祖宗三代，这仇不得不报，推翻了清朝后，冯玉祥拿着枪杆子进宫，把末代皇帝及其眷属赶出皇宫，我孙殿英没几条枪，但也要让那些死人不好受，我不管旁人怎么评价我盗不盗清陵，我只知道我对得起祖宗。最终，孙殿英在1947年9月末在忏悔中病死，享年63岁。
孙殿英死前对盗挖清东陵不后悔：满清杀我祖宗三代，我是在报仇。
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