说起民国时期的军阀，大家肯定都会提到直系、奉系、皖系等等，但要说民国时期战斗力最强的派系，那非桂系莫属了。北伐战争后，桂系一度崛起为仅次于老蒋的第二大军事政治集团，长期和南京国民政府对抗，被认为是地方军阀的领头羊。
解放战争后期，桂系首领李宗仁甚至取代蒋介石，成为国民政府的代总统。彭德怀曾经说过：黔军滇军两只羊，湘军就是一头狼，广西猴子是桂军，猛如老虎恶如狼。这就是对桂军的评价，桂军战斗力由此可见一斑。
1911年辛亥革命之后，原清政府广西提督陆荣廷宣布广西独立，桂系军阀集团开始形成。护国战争后，陆荣廷控制了两广，成为西南军阀中最具实力的一股力量。为了区别和李宗仁、白崇禧为代表的新桂系集团，陆荣廷的桂系集团被成为旧桂系。由于陆荣廷在广西横征暴敛，不得民心，又多次卷入和周边军阀的战争，因此急剧衰落。
1924年，陆荣廷与沈鸿英发生激战，李宗仁趁机发兵攻打陆荣廷，将陆荣廷的势力消灭。次年，李宗仁消灭沈鸿英的势力，以李宗仁、白崇禧为代表的新桂系控制了广西全境，广西进入“新桂系”时代。
新桂系统一广西后，与广东的国民政府合作，其部被整编为国民革命军第七军（民间称“钢军”）。桂系率兵参加北伐，一度建立跨越广西、广东、湖南、湖北4个省的“桂系帝国”，桂系武装在军事上达到巅峰顶点，这是广西人继太平天国运动后，影响中国历史进程的又一次最高潮：从中国最落后的内陆边疆省份出发，从镇南关打到华北平原的咽喉山海关，控制了粤、桂、湘、鄂四省的中南区（即华中区、华南区）。
1929年爆发蒋桂战争，新桂系与蒋介石因争夺湖南爆发了“蒋桂战争”，结果在这场战争中桂系战败，实力大损，其势力被迫退回广西。桂系战败后，并不甘心，因此在1930年又与冯玉祥、阎锡山联合反蒋，引发中原大战，结果桂系再次战败，桂军损兵折将，再也无力和蒋介石抗衡，李宗仁、白崇禧、黄绍竑躲居香港，不久又东山再起，桂系重新控制广西。期间以李、白、黄（旭初）为首的广西军政势力，致力建设实践，积攒实力，推行“三自三寓“，以“建设广西，复兴中国” 为口号的广西“模范省”由此横空出世。
1935年，日本策动“华北五省自治”，国难日深。一盘散沙的中国面临亡国灭种的威胁。1936年，桂系毅然结束“自治地位”，归于南京中央政府，投身于全国性事务：抗日战争。
1937年全面抗战爆发后，桂系积极出兵参战，并贡献出了全部空军和兵工厂。李宗仁出任第五战区司令官（负责淮河流域及鲁南地区的军政事宜），他指挥第5战区部队取得了抗战初期的最大胜利——
台儿庄战役，几乎全歼日军第10师团；白崇禧则在抗战后期指挥了著名的昆仑关战役，重创日军号称“钢军”的第5师团，都为桂系增色不少。到抗战结束时，桂军已经发展为仅次于中央军的第二大军事政治集团，让老蒋都非常忌惮。解放战争中，由于蒋介石的嫡系遭到重创，桂系的地位直线上升，以至于出现了1949年初李宗仁取代蒋介石成为国民政府代总统的情况。
1949年12月，广西全境解放，30万桂军残部在雷州半岛被四野全歼,曾叱咤风云20多年的桂系集团彻底覆灭。
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