公元1026年，也就是宋仁宗天圣四年，一位来自湖南的举子赵行德来到当时的京城开封，参加科举考试，然而在殿试之时，他却因为在科场睡觉而耽错过叫号，梦中的他对西北边境问题对答如流，然而现实当中却连上殿的资格都没有了。
返回住处的时候，他走过开封城的大街小巷，在一个巷口发现人群围着一男一女，这两人看长相并不是中土人士，男子正在叫卖，称可将女子手脚脏腑等部位卖出，赵行德于心不忍将其救下。
这一女子则将一块写有三十几个未解之字的布送给了赵行德，赵行德猜测这可能是西夏文字，于是萌生出前往西夏的想法。
来到西北的赵行德跟随一群商旅想要混入凉州城中，但是却恰逢战乱，慌乱之中被编入了西夏军营充军，而在一次阅兵中，他因写在衣服上自己的名字，上级朱王礼知道他能识文断字，因此注意到他。
赵行德在部队中参与了西夏与回鹘的战争，攻占回鹘所占领的甘州城时，赵行德到烽火台点狼烟报信，发现一名回鹘郡主，赵行德将其偷偷保护，每日暗送水食，二人互生情愫。
但就在此时，朱王礼派赵行德前往西夏都城兴庆学习西夏文，无奈无奈二人只得分别，郡主将随身所带的两串项链，送给赵行德一串。赵行德将其托付给朱王礼后离去。
赵行德在兴庆学习西夏文两年，回到甘州后，朱王礼已经升官，但却没有发现回鹘郡主的踪迹，朱王礼称郡主病死，因身份悬殊，赵行德不敢追问，但是在西夏王子李元昊阅兵时却发现那位西夏郡主，后来她从城楼一跃而下。也就是从这个时候开始，赵行德开始对佛教感兴趣了。
在朱王礼和赵行德征战过程中，瓜洲太守延惠投降，在与朱王礼和赵行德的交谈中，延惠希望他们能帮忙将佛经翻译成西夏文，而赵行德正对此感兴趣，于是请求回到兴庆找寻帮手，而带他一起回兴庆的则是于阗王朝的尉迟光。
但是尉迟光脾气不好，一路上对赵行德态度极差，一日因为讨论回鹘女子贞德的问题而打斗，尉迟光发现赵行德身上所佩戴的玉珠而心生妒忌。赵行德将译经之事视作为回鹘郡主的超度。
朱王礼外出征战土蕃国，赵行德留守瓜洲翻译经卷，而赵行德发现朱王礼有一串与自己一摸一样的珠子，尉迟光也在一直追问项链来处。不久后朱王礼班师，称李元昊也将驾临瓜洲，听闻这个消息后瓜洲太守则担心起佛寺和佛经。
回城后的朱王礼与赵行德坦言要刺杀李元昊，原因正是因为他也钟情与那位回鹘郡主而李元昊抢走了这位郡主，朱王礼真是要为她报仇。然而刺杀计划并未成功，瓜洲被战乱焚毁，延惠，朱王礼、赵行德一行人逃到了沙洲。
他们联合沙洲太守对抗李元昊，但是实力悬殊，所有人都想到了沙洲也即将被战乱焚毁，尉迟光告诉赵行德鸣沙山千佛洞可以有个藏宝之地，希望他能把项链藏到里面，而这一点则让赵行德想起了城中数不清的经卷.
赵行德说服城中的僧侣，让他们将其打包，又哄骗尉迟光说将运一批宝藏藏到鸣沙山的千佛洞。后来沙洲城破，朱王礼战死，延惠自焚，赵行德运送经卷逃过一劫，尉迟光在抢夺项链时二人遭遇骑兵，二人身受重伤······
多年之后，他二人又分别派人到过莫高窟，当时帮忙埋藏经卷的僧人借助修复的洞窟的机会又将经卷封藏严密。八百多年后，一个王姓道士发现了石窟群，后面的故事就广为人知了，一批又一批的经卷被运走，揭开了一段足以震惊世界的文明。
本来想要简单的讲述这个故事，但是不经意间已经写了这么多。这个故事其实是日本文学巨匠井上靖的一本小说，名字就叫《敦煌》。三年前只身一人赴西北，山河陌生，无意间买了井上靖的《敦煌》，近几日又忽然想起，于是用了半日半夜时间又将这本书通读。
作家铁凝说，无数观众从《敦煌》的故事中惊奇注目中国西部，更有大批游人拿着井上靖的小说走上去往敦煌的漫长征程。诚然，井上靖用历史的蛛丝马迹构建出一个恢弘的历史空间，而在这个空间中，又着眼于几个普通人，由此揭开了莫高窟浩繁经卷的来历，又解答了不留名姓的藏经人背后众多未解之谜。
从开封进入边疆，偶然成为一名西夏兵卒，转战边疆各地，后来又成为一名叛军，书中的赵行德在追溯自己过往的时候发现，既没有出自自己意志的力量，也没有被意志以外的东西支配，只是水往地处流般顺其自然到了这个地步。
那一年我也水往低处流般到了西北，又从西北走到现在，如果没有客观原因的改变，我想可能再来一次也会是同样的路程，书中的赵行德仿佛是芸芸众生的大多数，裹挟在时代的洪流里而不自知，只是顺着这股力量，做了一件自己认为重要的事情。
其实书中提及到的人物，大多都是失败者，赵行德与进士失之交臂，失去了自己的爱人，饱受战乱之苦，朱王礼原为宋人，后成为西夏兵，最后又叛军，死于战争，尉迟光到最后也没有得到他想要的财宝和项链，延惠的曹氏家族也被西夏灭亡······
他们每个人又都在时代洪流中沉浮，赵行德无意中钟情于佛经，哪怕死也不愿放弃自己的项链，朱王礼为了给郡主报仇不惜背叛西夏，曹氏家族明知寡不敌众也要拼死一战，就连尉迟光也在维护自己作为于阗王朝后裔的最后尊严。
认认真真的读了两遍这本书，越发的心生喜欢。至今未曾亲往敦煌，不曾见过那灿烂辉煌，而能在遇见敦煌之前遇见这本书应该是一件幸事，当有一天站在莫高窟前的时候，能够回想起当年的金戈铁马，能够看见那个战乱年代埋藏经卷的身影，能够在一捧黄沙中闻到历史的气味，能够在一幅壁画中窥见历史灿烂。
让我们约个时间，一起遇见敦煌·······
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