1894年，中日甲午戰爭爆發。彼時的清軍還處於舊時代軍隊體制，沒有專門的戰地醫療機構。很多受傷士兵由於得不到及時治療，竟至於喪失了生命，這本不該發生的。
一些在華外國人出於人道主義考慮，自發組織了戰地醫院救治受傷清軍。開始清軍還對這個外國救治團體抱以戒心，覺得說洋人怎麼可能這麼好心。後來發現人家確實兢兢業業救人，並無其他目的，這才放心了。
甲午戰爭中的日軍和清朝老百姓
清軍還注意到，這個外國人組成的戰地醫院總是掛著一面紅十字旗。在整個甲午戰爭期間，從煙臺到天津到東北，只要發生戰鬥的地方總能看到這面紅十字旗。
大多數中國人這才第一次得知，原來他們是國際紅十字會。
現代意大利是一個年輕的國家，1861年才宣佈成立，那時意大利的大片領土還處於奧地利帝國的統治之下。接下來近十年時間，意大利都在為統一亞平寧半島而努力。這其中如果沒有法國的幫助，恐怕意大利也很難統一。
而就在意大利成立的兩年前1859年，法國甚至直接出兵幫助意大利王國的前身撒丁王國。
1859年6月24日，法國-撒丁聯軍與奧地利軍隊在一個叫索爾費裡諾的小鎮開戰（位於意大利米蘭和維羅納之間）。僅僅一天時間，竟約有4萬名雙方戰士在戰場上死傷。
索爾費裡諾戰役
19世紀早期的戰爭還不流行挖戰壕，雙方兩堆人就這麼硬衝，那可是熱兵器啊，一炮就得轟死好多人……美國南北戰爭時發明了加特林機槍，簡直是屠殺武器，再這麼硬衝的話，就跟砍麥子似的，一波一波的都倒下了。於是後來的戰爭才開始挖戰壕，得先保護好自己，再殺死敵人。不能再那麼傻的往前衝了，血肉之軀畢竟不是噠噠冒藍火加特林的對手。
索爾費裡諾戰役的慘烈被一個叫亨利·杜南的瑞士商人目睹。看到一場戰爭死傷這麼多人，讓他感到震驚，看到受傷戰士的痛苦以及無法得到救治，杜南決定要做點什麼。
杜南動員當地老百姓，無論雙方戰士，對受傷者都進行救治。這一切的開支都由他來支付。
亨利·杜南，1828年-1910年
後來杜南還寫了一本書《索爾費裡諾回憶錄》，記錄了戰爭的殘酷，呼籲發展國際公約，為在戰場上受傷人員、救護人員和戰地醫院提供保護，並保證他們的中立性。
1863年，杜南與另外4名瑞士上流人物在日內瓦創建了“傷兵救護國際委員會”。同年10月，“傷兵救護國際委員會”在日內瓦舉行國際會議，有18個國家政府、6個非政府組織加入了該組織。並以“白底紅十字”作為組織旗幟，這是對瑞士國旗的一種致敬（瑞士國旗為紅底白十字）。
1876年，委員會採用了新的名稱“紅十字國際委員會”，這一名稱沿用至今。
甲午戰爭時中國人才知道國際紅十字會，但當時清政府也並未重視，統治者對一切外國組織都心存疑心，怕會動搖其統治。
1904年日俄戰爭爆發，兩個列強在中國的土地上打架，受傷的是中國老百姓，東北許多老百姓因戰亂而流離失所，沒有吃的，沒有住的。
清政府無法出手拯救人民，因為這會被解讀為參與戰爭，有破壞中立之嫌疑。戰爭打起來就是這麼不講理的，雙方都殺紅了眼，任何清廷官方組織機構膽敢插手一下，肯定會被日俄抓住把柄。
19世紀末國際紅十字會救護車
那麼這就需要一個政治上處於超然地位、得到國際認可的組織出現，來幫助流離失所的老百姓。國際紅十字會就滿足這一條件。
上海社會活動家、慈善家沈敦和站了出來，他發起成立了“東三省紅十字”。不過我們要注意，當時的“東三省紅十字”跟國際紅十字會沒有關係，更沒有得到承認，可以說它是一個山寨版國際紅十字會。所以日俄兩國都不買賬。
沈敦和找到英國人李提摩太，請他出面邀請在上海的各國士紳，大家共同成立一個國際性的組織，這樣日俄總該承認了吧。
於是，以沈敦和為首的中、英、美、德、法五國名流合辦的“上海萬國紅十字會”成立了。這個組織跟國際紅十字會也沒關係，但它畢竟是多個國家人士組成的國際性組織，日俄總算認可了。
沈敦和，1866年-1920年
“上海萬國紅十字會”第一期籌款便籌到了十萬兩白銀，在東北遼寧牛莊、山海關等地設置救助站，為老百姓發放糧食、棉衣、藥物等等，據說至少有46萬老百姓因此得到救濟。
現在我們認為沈敦和是中國紅十字會的締造者，正是對他創建“上海萬國紅十字會”以及一生所做的慈善事業的肯定與崇敬。
日俄戰爭結束後，“上海萬國紅十字會”做了重大改組，剔除外國董事成員，完全成為中國自辦的紅會組織，改名為“大清紅十字會”，成為半官方性質的機構。晚清洋務派代表人物、“中國實業之父”盛宣懷被推舉為會長。總部遷往帝都北京。山寨別人也不行啊，得正式加入國際紅十字會，以得到國際社會的認可。大清駐英國大使專門前往瑞士日內瓦，到國際紅會總部將“大清紅十字會”加入國際紅十字協會，正式成為紅會一員。
1911年辛亥革命爆發後，中國分裂為南北，北方仍處於清政府統治，南方是一票臨時革命政府。紅十字會也由此分裂成南北兩個。沈敦和在上海發起中國紅十字會，與“大清紅十字會”分庭抗禮。
按照國際紅十字會的理念是要在政治上超然，分裂的中國紅十字會顯然無法超然了。在戰鬥中，清軍甚至會向南方革命政府的紅十字會發動攻擊。
清政府被推翻後，中國紅十字會又得以合併。1912年還召開了首屆會員大會，黎元洪被推舉為名譽總會長。
有意思的是，中國紅十字會還制定了“三權分立”的原則。設在上海的紅十字會總辦事處有行政權，紅十字會“長議會”有立法權，而在北京的紅十字會總部則主要是與各級政府與外交使團打交道。
民國初年軍閥混戰，在戰場上總能看到中國紅十字會的身影。兵災之外的天災，中國紅十字會也在發揮著巨大作用。1917年的華北地區大水災和江浙一帶發生瘟疫，中國紅十字會到處募捐，將一批批物資運往災區。
對於外國的災難，中國紅十字會也都及時伸出援手。1919年十月革命後，俄國許多難民湧入東北，中國紅十字會為其捐物資，讓他們有飯吃有衣穿。1923年日本關東大地震，中國紅十字會還派出救護隊趕赴災區。
那麼說，當時中國紅十字會的錢主要從哪裡來呢？
首先是向富人求捐，那時候的富人也大多願意捐款，因為所有捐款人都會被登報感謝，有錢人對名聲很看重的。另外還有大量的華僑捐款。海外華僑身在異國，心繫祖國。
此外，中央及地方政府每年也會給中國紅十字會撥款，錢雖不多也是錢嘛。還有一些社會團體每年也會給中國紅十字會繳會費，可能是這些社會團體需要“掛靠”紅十字會之下，便於運作。
外國的其他紅十字會也會經常給中國紅十字會捐款，這也是一筆收入。
1927年南京國民政府建立後，官方加強了中國紅十字會的管理控制，會長、副會長等人選需要政府審核許可，有時甚至直接任命。抗戰爆發後，中國紅十字會已基本成為國民政府的一個官方機構，杜月笙、宋子文等都當過紅會副會長。
抗戰期間，中國紅十字會做出了巨大貢獻，救治傷員、捐款捐物……無數紅會成員在日軍的炮火中犧牲。1940年日軍飛機在浙江、湖南等地散佈鼠疫桿菌，許多在一線的紅會醫療隊人員都不幸染病身亡了。
抗戰勝利後中國在國際上地位大大提高，國際紅十字會對中國紅十字會也愈加重視。中國紅會總會長蔣夢麟被選為國際紅會執行委員，這是中國人第一次在國際紅會中任高等職務。
蔣夢麟，1886年-1964年
蔣夢麟此人曾當北京大學校長十幾年，民國響噹噹的人物，尤其跟蔣的私人關係很好。蔣夢麟原本是浙江一所中學的校長，蔣上臺後直接聘請他為北大校長，連升好幾級，這得多硬的關係啊！
1949年蔣夢麟帶著一批中國紅十字會成員去了臺灣。留下的一批紅會成員派代表赴北京，請新政府接管。
周總理親自修改了中國紅十字會章程，規定紅會是中央政府領導下的衛生救護團體。中國紅十字會從此在法律意義上正式成為官方機構。
馮玉祥的夫人李德全，成為新中國紅十字會的第一任會長。
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