“上品无寒门，下品无势族”一直是产生科举以前的政治格局基础。魏晋时期的诗人左思曾有诗《咏史》：
郁郁涧底松，离离山上苗。
以彼径寸茎，荫此百尺条。
世胄蹑高位，英俊沉下僚。
地势使之然，由来非一朝。
金张藉旧业，七叶珥汉貂。
冯公岂不伟，白首不见招。
因为能拼爹，豪门大族的子弟再白痴也能颐指气使当大官、家中藏下百万金、强取豪夺美人归；因为没靠山，寒门子弟再有能力也只能是种地打杂勉强糊口，家中总无余粮，娶老婆更是难上加难，更不要说一展胸中报复，踏上人生巅峰了。寒门士子终其一生也只能感叹“冯唐易老，李广难封”。
“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”，没有民富，哪来国强？财富与人力被掠夺集中在少数人手里，就极易产生将个人、家族利益凌驾于国家利益之上的军阀割据；而度日维艰、苟活于世、生而无望的普通百姓们则只能选择“不在沉默中爆发，就在沉默中灭亡”的命运归宿。
“军阀”，让中华大地饱受蹂躏，是垄断利益者的代名词
然而寒门的希望自晋乱之后有了转折，到至隋朝开始，科举制度的实施更让活在底层、只能选择被支配的老百姓们终于有了希望——改变命运、步入统治者阶层的希望。但是，隋朝的科举制度触犯了既得利益集团门阀豪族的底线，打破了他们赖以生存的权力垄断，为什么他们不反攻倒算呢？科举制度又是如何在短短的隋朝一代即被认可的呢？不是那些豪门世家不想，而是因为他们不能——存在了一个半世纪的南朝（公元420年—公元589年）为了进一步稳固政权，开启了历史上的一次漫长而又影响深远的大改革——老百姓的命运转折——“寒人掌机要”。
寒门子弟登上政治舞台，打破了世族垄断政治的格局
“寒人掌机要”是南朝刘宋时开始产生的政治局面，由宋武帝刘裕开创，到宋孝武帝刘骏时全面完善而形成的一种政治局面，并被此后的南朝各代所延续。不仅贯穿整个南朝，也被汉化改革后的北朝所借鉴以对冲门阀贵族对皇权的威胁，进而影响了整个南北朝历史的政局走向，并延续至隋唐。
刘裕建宋，重用寒门士子
东晋末年，战乱不止，东晋政权先后遭受了王恭叛乱、孙恩之乱、桓玄之乱、卢循之乱等大灾难，使得国土被军阀割据，原先的东晋门阀士族在这持续混战中遭到了重创，皇权借助门阀势力共理天下的政治局面已经难以为继。而基层一线战斗出身的、以刘裕为代表的寒门庶族势力趁势崛起，成为了实现国家统一、政权稳固、推动历史进程的基本力量。
刘裕出身寒门，他以军功夺取天下，先后平定了各个割据势力，代晋建宋掌握政权，在此过程中，寒门庶族势力也因军功而地位不断得到上升。又因集权中央，极大的削弱了世家大族的军政实权，并建立了一支完全隶属于中央的实力强大的“台军”。之后的齐、梁、陈三朝也都延续了这种政治格局，而北方政权在汉化过程中不断借鉴和吸收汉族政权的成功治国经验，使得中国政治历史终于结束了东晋时期士族专兵的局面，改为重用寒门庶族士人，以寒人执掌中枢机要，参与朝政、议定国策。而终南朝一个半世纪，门阀士族虽仍高官厚禄，但所担任的职位大都限于清流雅职，难有实权，随着时间流逝，在整体的政治格局中逐渐被边缘化，而寒人所担任的如中书舍人之类的官职，品位虽低，但参与机要，出纳王命，具有实权。终宋、齐、梁、陈四朝，军政实权，均由寒人掌握。
寒门子弟改变命运，更效忠于皇权
“寒人掌机要”使寒门庶族势力逐步控制了政治中枢，为寒人集团登上政治舞台，进而取代士族奠定了根基，也为隋唐科举制的创立奠定了基础。当北周覆亡，隋文帝杨坚南下灭陈朝，一统中国后，成功延续了南北朝的改革经验和改革成果，顺利地推行了科举制，选拔优秀人才，进一步弱化世族垄断仕官的现象，从而结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面，并励精图治，开创了开皇之治繁荣局面。
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