宇宙之間，大千世界，森羅萬象，芸芸眾生，其事業取向不一，但有一個共同的追求，是生存。人們在一世中不但追求生存，而且還希望在生存中愉快健康地生活。
自古以來，人們探討養生之道的極多，但最早最完善最具有價值的是道教。道教的養生之法，起源於黃老，歷史久遠。廣成子授黃帝以長生之道曰：“至道之精，窈窈冥冥：至道之極，昏昏默默；無視無聽，抱神以靜，形將自正。必靜必清，無勞汝形，無搖汝精，乃可以長生。目無所視，耳無所聞，心無所知，汝神將守形，形乃長生。慎汝內，閉汝外，多知為敗。慎守汝身，物將自壯。我守其一，以處其和，故我修身千二百歲矣，吾形未嘗衰。”（《莊子·在宥》）
上段是高道廣成子傳授與黃帝的養生之法，而黃帝就依這一養生宗旨而成正果，同時根據他修煉成功之法，將修煉境界分為三等，即“真人(至人)”、“聖人”、“賢人”。雖有三種之不同，但均以順應天地陰陽之運度為宗旨，以食慾有節、起居有常、絕情去欲，使形與神俱(和)為中心思想。
到了春秋時代，老子仍遵依廣成子傳授黃帝“守一處和”這一養生理念，進一步在其著作《道德經》中闡述了養生之道。如第十六章：“致虛極，守靜篤”；第十章：“載營魄抱一，能無離乎？”“營”在這裡當神魂講，“魄”作精氣與身形講，這與《內經》中講的“故能形與神俱”是同一道理。常人思慮過甚，七情逞狂，六慾放蕩，使人神志紊亂，魂不守舍，心腎不交，陰陽失調，所以老子讓人神形相守，魂魄交會，自然長生。
《道德經》第三十二章“天地相合(和)，以降甘露”，此處講的甘露是指不大不小的細雨，故稱甘露，是由天地陰陽相合(和)，才能降細雨，滋潤萬物。《道德經》第五十五章說：“知和曰常，知常曰明，益生曰祥”。宇宙之間的森羅萬象、芸芸眾生，都在“和”的情理中生息，所以“和”是自然界唯一的真常之道。它最有生命力，所以稱做“常”。
人們知道“和”這個真“常”之情理，才算體悟了真正的養生之道。如能常使人身中陰陽(元精與元神、心神與形體)抱一而不離，到此境界，自然日益增強本身生命。道教中人按照黃老以陰陽和諧及清靜身心的這一養生宗旨，撰著了龐大的經典文獻，如號稱萬古丹經王的《周易參同契》中，將人身之元精與元神合凝一意比喻相愛，也始終貫穿著“和”這一宗旨。到後來多少修煉丹經或以坎離抽添作比，或用水火既濟作喻，或以嬰兒奼女作論，以及龍虎相須、神魂精魄、鉛汞合凝等，都屬假名易號，殊途同歸，均指人身的陰陽(元精與元神)相合而言。這一理念是養生的唯一宗旨，故在道教經典中常出現這類論述。如《早壇·功課經》中講的：“神依形生，精依氣盈”，仍突出了神與形不脫離與精氣相守的重要性。
到北宋時期，張紫陽真人著作了一部丹經《悟真篇》。其書說：“先把乾坤為鼎器，次搏烏兔藥來烹。既驅二物歸黃道，爭得丹經不解生。”沿至南宋時，重陽祖師在此基礎上進一步又有發揮，而創立全真派。他將修煉功法，用一首詞作了概括：“大道長生門戶，幾個醒醒覺悟，鉛汞緊收藏，方始凝神澄慮，心慕，心慕，便趨蓬萊仙路”。既然使人身元精與元神合凝，是唯一修煉方法，那麼，用什麼方法能使人身的元精與元神融合呢？必須掃除諸妄念，一念真誠才能達到此境界。所以道教經典中先後將除情去欲的這一方法列入至要位置。前人恐其修煉者不重視，故列入必讀功課之內，讓修煉者早晚誦而持之。
早課《清靜經》講：“常能遣其欲而心自靜，澄其心而神自清，自然六慾不生……湛然常寂，寂無所寂，欲豈能生，欲既不生，即是真靜。真常應物，真常得性，常應常靜，常清靜矣。”同時又在《護命妙經》強調說，要“清靜六根，斷諸邪障。”《生天得道真經》中也說：“能屏眾緣，永除染著，外想不入，內想不出，於正念中，乃得五臟清涼，六腑調泰，三百六十骨節之間，有諸滯礙，十惡之業，百八十煩惱之業，眾苦罪源，悉皆除蕩。即引太和真氣，注潤身田，五臟六腑，心目內觀……乃節飲食者，驅遣鬼屍，安寂六根，靜照八識，空其五蘊，證妙三元，得道成真，自然升度。”這一段講得更具體。
下邊再講具體的操作功法。
1先用大道“無為”與“自然”的運動法則給自身創造一個和緩、寬鬆自如的環境。
無為與自然的法則意義何在？例如自然界的一切事物，均在陰陽升降、進退伸屈、消息盈虛中自然而然呈現出雷震風動、日暄雨潤、日之陰晴、月之圓缺、人之悲歡離合。萬物的聚散、四時運度、寒暑交替；萬物的長生、收藏，都是自然形成的。其中無有任何主觀意志、感情私心的有意作為。道的運動法則應於人身就是時時處處，在日常生活處事中，必須順從天道的自然法則。
符合人們的自然常性，不宜自我突出、超常越份、任意妄為、鋒芒太露、故意造次、節外生枝、奸詐詭異、魯莽粗躁、悖理徇私、冒然進取、急功近利、注重感情、偏用私心、主觀意志。以上動態都是違背大道的“無為”與“自然”的運動法則，無形中給自己造成時局背扭，環境緊張，人情乖戾，心煩氣躁。
因此必須遵循大道的“無為”與“自然”的運動法則。在日常處世為人的方面，時時順從天道自然運行之道，隨著人們的自然常情，對人與物保持謙虛、柔和、慈祥、善良。心中無存任何毀傷事物的心態動機，如此日久，在無形中給自身創造一個寬鬆自如、祥和安靜的環境。人如能常在這樣的一個環境中生息，自然心曠神怡、心態平和、情志清泰，不求長生，自然長生。以上是談在日常處世交往方面，遵循大道“無為”與“自然”的運動法則，給自身創造一個方便養生的好環境。
2掃除諸妄念，給自身的天真本性建立一個常清常靜的境地。
《道德經》說：“常無慾以觀其妙”。
《清靜經》中說：“內觀其心，心無其心，外觀其形，形無其形，遠觀其物，物無其物，三者既悟，唯見於空。”
到此境界，人之靈臺自然乾淨，自身之“天性”自來歸宿，“元神”歸位。
3調和飲食。
《黃帝陰符經》中說：“食其時，百骸理，動其機，萬化安。”丹經中也常說：“調和飲食小接命。”由此可見，上古仙真在養生過程中將調和飲食作為重要的一個環節。調和飲食的具體方法如何？
1、飲食有規律，不可過量，是食常忍三分飢。
2、五味均勻，生熟相宜。
3、晚飯少食為佳。
4調息。
現將調息之法例舉如下：
1、《道德經》第六章說：“穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤。” 第十章說：“專氣致柔，能如嬰兒乎？”
2、《玉皇心印經》中說：“履踐天光，呼吸育清，出玄入牝，若亡若存，綿綿不絕，固蒂生根。”
3、《呂祖百字碑中》說：“養氣忘言守，降心為不為。動靜知宗祖，無事更尋誰？真常須應物，應物要不迷。不迷性自住，性住氣自回。”
4、《百句章》亦講：“無念方為靜，靜中氣自平。氣平息乃住，息住自歸根。歸根見本性，見性始為真。”
5、其他丹經中常講：“呼吸竅孔透天機”，呼吸日久似斷，真氣息息歸根，無為之中空又空，似乎無蹤無影。
由此可見，上古仙真在養生之道上具體操作功法都注重調息，最後調息到由有到無的境界是最高的境界。到此境界，人身呼吸似有非有，似無非無。正是後天氣接先天真氣。到此境界，人身魂魄自交，水火既濟，龍虎相制，精神相聚，性命合凝。有關道教的養身之道，自古迄今，千經萬典，汗牛充棟，均以此為最高級、最為正確的修煉理論。真可謂“清靜真一為不二法門”。如漢時祖天師遵依這一妙法，絕棄後天的七情六慾，以致元精與元神二者合凝，達到性功的最高境界，證果成真之後，呈現出無窮的神功妙用。
如“祈晴禱雨濟世界，治病驅邪救眾生”等不可思議的道妙。朝野欽崇，功德無量，門弟遍佈。故闡立了正一法門，道教由此而振興天下。沿至金元之際，祖師王重陽以三教合一的理論為基礎，仍遵循“性”（陽）“命”（陰）雙修為宗旨，創立了全真派。隨後，登真成仙者不可勝舉，道教又得到了中興。
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