南北战争是美国北方工业资产阶级与南方奴隶主围绕社会制度的选择所引发的矛盾日益激化的结果。
在人口与经济力量等方面都占优势了北方居民，克服了战争初期因准备不足等因素造成的被动局面，经过艰辛惨烈战斗，最终打败了南方叛乱的军队维护了联邦的统—，从而彻底埋葬了奴隶制。
一、战事初期
1860年的美国总统大选，是美国历史上最具有鲜明地域色彩的选举。
北方资产阶级的共和党反对向各领地扩张奴隶制，而代表南方种植园奴隶主阶级的民主党则坚决维护奴隶制，甚至不惜与南部各州退出联邦相威胁。
1860年的选举，直接关系到奴隶制的命运。
共和党人林肯与民主党人斯蒂芬道格拉斯展开了空前激烈的争斗。
美国总统是实行以州为单位的间接的选举人投票制度，由于支持林肯的北部地区的人口比支持道格拉斯的南部地区多出一倍以上，这样，林肯以180比123的选举票的优势击败了道格拉斯成为美国第十六任总统。
南方奴隶主非常清楚，林肯当选必将威胁到整个奴隶制度存在，因此在选举结果揭晓不久，1860年12月20日，南方的南卡罗莱纳州首先宣布脱离联邦。由于当时还没卸任的不坎南总统长期的偏袒南方，南卡罗来纳宣布脱离联邦之后，他不但不采取任何反对分离的坚定措施，反而把这一切的责任推到北方人的身上。
暨南卡萝莱娜脱离联邦之后，密西西比、亚拉巴马、弗罗里达、乔治亚路、易斯安那、德克萨斯也先后宣布脱离联邦。
1861年2月4日，上述七个州的代表在亚拉巴马的蒙哥马利开会，8日宣布成立美利坚联合国，历史上人们大都将它称为南部联邦。
第二天，奴隶主杰克逊戴维斯被推举为临时总统，并通过了维护奴隶制度的同盟宪法。
1861年的3月4日，林肯宣誓就任总统，在就职演说中他旗帜鲜明地反对南部的分裂行为，他说“我否认各州分裂联邦的权力，任何一个州发生抵抗联邦政府的行为，都是叛乱”。
南北双方由于奴隶制的矛盾已经积累到不可调和的地步，1861年的4月12日，南方军队进攻并攻占了南卡罗莱纳州萨姆特岛屿原由联邦军队控制的要塞，从而点燃了内战的点火。
4月15日，林肯政府宣布南部各州为叛乱州，同时宣布召集了7.5名志愿军以镇压叛乱。
内战爆发后，原来观望状态的弗吉尼亚、北卡罗莱纳、田纳西、阿肯色四个蓄奴州宣布退出联邦加入南部联邦，马里兰、肯塔基、密苏里、特拉华这四个州紧靠北部的蓄奴州仍然留存南联邦里。
内战初期，从双方的力量对比来看，北部在人力和物力上处于优势，北部各州的人口是南部同盟的一倍多，货币、信贷、制造业、航运业和铁路交通等方面的势力都优于南部，但是另一方面南部不能拥有一些优势，他有本土作战的军事优势，南方还习惯于户外生活和骑射，普通百姓稍加训练就可以成为善战的士兵，在军事指挥和装备上要要胜北方一筹。
二、烽烟四起
战争开始时，南北战争的战场以阿巴拉契亚山为界，分为东西两个战场。
东线战场主要在华盛顿与南部联邦里士满（弗吉尼亚首府）之间进行。在这个战场上，联邦军队因为指挥不利，败多胜少，处于非常不利的地位。
1861年的7月21日，由麦克道尔率领一支三万余人的联邦政府军队，在布尔伦河的马纳萨斯（位于弗吉尼亚）与2.2万余人的南方军队展开了开战以来的第一次大决战。
麦克道尔将军
双方军队都缺乏训练，所以战斗都是混乱不堪，所以北方军队在略占优势的时候，南方的托马斯杰克逊将军率领的9000余名援军赶到，结果形势大变。麦克道尔下令撤退，然而撤退变成溃败，士兵们七零八落地逃回了华盛顿。
这一溃败使华盛顿处于非常危险的境地，然而南部军队不明虚实，不敢乘胜追击。
在林肯强烈要求开始进攻下，北方的麦克劳伦将军在1862年的春季，由弗吉尼亚半岛攻入了弗吉尼亚州。麦克这时候已经逼近了里士满，由于他过于谨慎，结果他错失了战机。6月26日，南方军队的统率罗伯特李发起“7日战役”，一举把他的军队击退。
罗伯特李,美国军事家，出生于弗吉尼亚,在美墨战争中表现卓越
南方军队在“7日战役”获胜之后，乘胜北上，将战争推向北方的自由州。
1862年8月29日到9月1日，南方军队在第二次布尔伦河战役中打败了北方军队，夺取了哈普斯渡口。
9月13日，麦克莱尔的侦察兵得到了南方丢失一份作战布署图，于是他率领托克马克兵团以两倍的优势兵力，终于突破了南方联盟的防线。
双方在安蒂塔姆发生激战，各自伤亡十分惨重，仅9月17号一天伤亡人数就超过2.6万人。
9月18日，麦克莱伦再次因举棋不定坐失良机，结果让罗伯特里率领的南方军队借机脱离了包围圈。
在西部战场，联邦军在格兰特将军的指挥下，接连打了几次胜仗。
1862年2月，在炮艇队的配合下，攻克了田纳西州西北部两个对南方军队具有战略意义的堡垒，迫使1.8万南方守军无条件投降。4月，南方军趁他不备，在田纳西州西南部的夏伊洛地区发动突然进攻，格兰特处境很不力，但北方军队作战勇猛，后来在援军起来之后终于将敌军击败。
这一仗打的十分艰苦，北方军共伤亡1.3万人，南方军伤亡1.1万人。这是一次付出了惨重代价而取得的胜利，一些人要求撤换格兰特，但林肯还是欣赏他的才能，力排众议，坚持让他留任。
1862年10月，格兰特被任命为田纳西军区的司令。5月11日，联邦军在海军舰队的配合下占领了南部重镇新奥尔良（美国路易斯安那州南部的一座海港城市）。
格兰特，在美国南北战争后期任联邦军总司，美国第十八任总总统。军事才能突出，政绩平平。
三、来之不易的胜利
1863年是决定内战战局决定性的一年，联邦军集中兵力竭力捕捉战机，与罗伯特里决战。
7月初在宾西法尼亚州的格帝斯堡，罗伯特李率领的南方军与乔治米德将军所率领的联邦军浴血奋战，米德抓住李轻敌的毛病，半夜突袭成功。
经过一番激烈的战斗，终于占领南方军队的阵地，击溃了李的反攻。
格得斯堡（葛底斯堡，美国宾夕法尼亚州南部的一个自治村镇。位于阿勒格尼山东麓。人口7，200。水果产地中心和加工地。美国南北战争中葛底斯堡战役(1863年7月1-3日)的战场，林肯总统曾在此发表具有历史意义的演说，提出"民有、民治、民享"口号。国家军事公园中保留有许多战场和国家公墓。）大战，南方军队伤亡3万人，北方伤亡不能2.3万人，这是内战中规模最大的一次战斗，也是内战的转折点。从此南方军队由进攻转到防御，北方军队的胜利指日可待。
1863年的11月19日，格底斯堡战役结束后的四个半月，林肯在国家公墓揭幕式中，发表了著名的演说，哀悼在长达五个半月格底斯堡中阵亡的将士。
林肯的演讲修辞细腻周密，以不足三百字的字数，两到三分钟的时间，诉诸《独立宣言》所支持每个人生而平等的原则，并重新阐释了这场内战的意义，称它不仅联邦存续而奋斗，更是为了自由之心声，是将真正的平等带给全体公民。其中 ，政府因为“民有、民知、民想”的名言被人们广为传颂。
1864年的3月9日，林肯任命格兰特为陆军总司令，统一指挥整个陆军。此时，北方军在数量上和士气上都已经压倒了南方军，格兰特和谢尔曼将军共同拟定了一个计划，从东线向西线两个方向同时向敌军发起进攻，东线由他亲自指挥，西线由谢尔曼将军负责。
谢尔曼同约翰斯顿指挥南方军进行周旋，迫使其节节后退，最后打入了乔治亚，于1864年9月夺取了要害城市夺取了亚特兰大，并从亚特兰大一直打到了海边，使南方军闻风丧胆，史称“向海洋进军”。
格兰特于1864年5月初，同罗伯特李在弗吉尼亚的北部的荒野地带进行了“荒原战役会战”。双方都减员惨重，但格兰特渴望源源不断补充兵力，而罗伯特李已后援无助，4月8日罗伯特李陷于重围，第二天他被迫在弗吉尼亚的里士满率部投降。
罗伯特李的投降，标志内战实际已经结束了。
战争给美国人造成了巨大损失，双方参战的总人数约360多万，其中联邦军队死亡36多万人，南方军队死亡26万人，这比以后在二次大战中美军死亡人数都多的多。
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