殉葬制度比较盛行的时期是先秦的时候，到了汉代，随着儒家的逐渐盛行，统治者们思想也有所提高，于是就废除了殉葬制度。过了一千多年后，到了明朝时期，朱元璋又恢复了殉葬制度，包括朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基等等死后，都有或多或少的宫女或是妃子进行殉葬。
至于如何杀死要殉葬的宫女和妃子，通常有以下几种方式。根据朝鲜史书《李朝实录》记载，明朝永乐帝朱棣死后，大约30多名被挑选出来用于殉葬的妃子，吃了生前最后一顿美餐，然后被带到一个大殿内。大殿内放了30多张小木床，然后让这些妃子站在木床上上吊。“以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
除了被逼上吊死亡外，毒死也是常见的一种方式。据说朱元璋死后，用来殉葬的妃子就是被水银毒死的。一部分是直接强行喝下水银，另一部分则是头皮被割开，然后倒入水银，中毒而亡。为何非要用水银呢？据说被水银毒死的殉葬者，死后多年尸体不腐烂，仍旧栩栩如生，这样就如同活人一样继续陪伴着皇帝。
关于水银毒死殉葬者的说法，早在朱元璋之前就有这方面的记载。根据晋人葛洪撰编的《西京杂记》记载，汉朝的广川王刘去，就是一个盗墓狂人。有一次刘去盗挖了晋幽公冢的墓，在墓室里面发现了100多具尸体，这些尸体没有一具腐烂，原因是用了水银。
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