“诛九族”的罪名是古代族诛连坐的刑罚。什么是九族呢？就是从当事人起，往上数四代而至高祖，往下数四代而至玄孙这八代人，再加上自己这一代，正好是九族。
所谓“诛九族”，就是将这九代人杀得干干净净，一个不留。按常理说，诛九族是将当事人和其亲属杀光，直到杀无可杀，已经算是刑法之极。但是明成祖朱棣却发明了“诛十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，他并非马皇后所生的嫡子，但在诸子中，要数他的样貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜爱。可惜，因为投错了胎——或说投晚了胎——他没能得到太子的位子。这位子由他的长兄朱标坐了。
朱标为人温厚恭谨，对兄弟也友爱照顾，被朱元璋视为守成之君的不二人选。所以朱棣虽然略有不服，但也没什么机会，于是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。后来朱标因病身死，英年早逝，只留下了一个儿子朱允炆。
说实话，朱元璋不是没有考虑过在诸子中再选一个继承人，也不是没有考虑过让朱棣继承大统。只因，朱允炆与父亲朱标实在太像，他们一样温厚，一样仁爱。最重要的是，朱允炆长期生活在祖父朱元璋的身边，对他十分孝敬。
朱元璋老了，他实在是需要有个孙子在身边承欢膝下，到后来简直离不开朱允炆，最后自然而然地将大位传给了他，也就是历史上的建文帝。
朱允炆年幼，政治上并不成熟，才干也不如叔叔朱棣，可是他是名正言顺的九五之尊，可以号令天下；而朱棣不过是偏居一隅的北国藩王，所以他虽然看不上这个侄子，对他不服气，倒也没有妄兴篡逆的念头。
他后来造反，实际上是被“逼上梁山”，不得已而为之。因为朱允炆身边的齐泰、黄子澄等人不断地强调，如今藩王遍天下，正如汉初的时候，有着重演“封建”、裂土分疆的危险。于是大力撺掇朱允炆削藩。朱允炆采用其计，被削掉爵位、获罪入狱的藩王一个接一个，这让北边的朱棣胆战心惊。不得已，朱棣只得起兵造反。
刚开始，以一隅敌全国的朱棣屡战屡败，因为他手上的筹码实在太少了。不过因为建文帝不懂武略，军队的指挥调度屡屡出现重大失误，这才给了朱棣机会，让他打入南京。而丢了天下的建文帝则下落不明。
当了皇帝，朱棣开始对原先反对他的人进行大清洗。如齐泰、黄子澄等人都采取诛族刑罚，而抵抗最久、屡屡将朱棣打败的铁铉则被割下耳鼻、毁坏肢体，又将他的尸身投入油锅，惨不堪言。齐泰等人的妻女也被朱棣贬为官妓，供士卒随意凌辱。但是，齐、黄等人的遭遇，与一代名士方孝孺比起来，已经是不幸中的大幸了。
原来，方孝孺才名响遍天下，朱棣也十分爱惜，不忍杀害。而方孝孺的正直名声也可以给自己的新政权加分，于是百般拉拢。可是，方孝孺对这些都不为所动。
朱棣对他说：“我本无心于皇位，现在打入京城，不过是效法周公辅佐成王而已。”方孝孺抬头瞪视：“成王在哪里？”这成王自然是指建文帝。朱棣做无奈状说：“他已经不见了。”方孝孺仍不肯罢休，接着问：“为何不立成王之子？”朱棣说：“他并无后。”方孝孺上前一步，大喝道：“那成王的弟弟呢？”朱棣的耐性终于消失殆尽，冷言道：“这是朕的家事，不劳你来多心！”于是叫他起草登位诏书。
没想到方孝孺只是写了“燕王篡位”四个大字。朱棣问：“你不怕我杀了你？”方孝孺说：“你杀了我，我也不会与你同流合污。”朱棣冷笑道：“哪有那么容易，我要诛你九族，让你看着自己的亲人一个个惨死身前！”方孝孺怒喝：“你便诛了我十族又怎样？”
这句话引了一个大灾难，心狠手辣的朱棣果然诛了他的十族。这第十族哪里来呢？原来就是方孝孺过往的好友。在朱棣称帝的第八天，他特意在南京的聚宝门设刑台，诛杀方孝孺的十族。
方孝孺身为一代国士，对自己的死根本不放在心上，但眼睁睁看着亲友在自己面前被人诛杀，心里之痛实在难以述说。但他依旧没有屈服于朱棣的淫威，只是等着自己死亡那一刻的来临。对他来说，那就是解脱。
方孝孺家中兄弟三人，他排行老二，哥哥方孝闻早年便已病逝，而弟弟方孝友却被押赴刑场。不过，方孝友并不怪罪哥哥，反而在死前不断地安慰、开释他。这次大屠杀一共持续了七天，死者多达800余人。最后一个死的自然是方孝孺，他大骂不止，嘴巴被割裂至耳，又给割下舌头，处以凌迟。
人之所以为人，不在于生命的长短，而在于有所坚持，为自己的信念努力奋斗，不屈不挠。方孝孺忠于建文帝，也许只是对帝王的愚忠，但他却为此付出了沉重的代价，这就是他的一寸诚之所在。方孝孺虽只是读书人，手无缚鸡之力，但他内心的力量不知比那些贪生怕死、卖主求荣的壮汉要强大多少呢。
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