唐開元二十五年四月，唐玄宗李隆基將自己親生的三個兒子：太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚，先是廢為庶人，隨後又在同一天殺害於長安城東驛。李瑛在當太子的時間裡，從來沒有做過什麼太出格的事；李瑤和李琚更是學識淵博，三兄弟在同一天就這麼被殺了，人們都不禁替他們感到惋惜。
唐玄宗李隆基共有30個兒子，其中有七個兒子早夭。唐開元三年，唐玄宗考慮立皇太子時，由於皇后沒有生兒子，而長子在打獵時又被猛獸抓傷過臉，也許是覺得形象不太光輝，不適合當太子，唐玄宗只好選擇了第二個兒子李瑛為太子，李瑛的生母趙麗妃在當時也正得到唐玄宗的寵愛，如果沒有後來一系列的變故，李瑛本可以安心地等待著坐上龍椅的那天。那麼，是什麼原因使唐玄宗要在同一天，殺死自己的三個親生兒子，而造成這一血腥的家庭悲劇呢？
據史書記載：駙馬揚洄與岳母武惠妃（壽王的母親，當時極得玄宗寵幸。）同謀，陷害三位皇子（太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚），製造了這出驚天的皇家悲劇的目的，就是為了讓她的親生兒子李瑁奪取太子地位。
唐開元九年，由於王皇后無子，而李瑛的生母趙麗妃當時正被唐玄宗寵幸。所以，李瑛被立為太子。與李瑛的母親趙麗妃同時被寵的還有鄂王的生母皇甫德儀、光王李琚的生母劉才人。後來，唐玄宗又開始寵幸——武則天的孫侄女、恆安王武攸止和楊氏的女兒武惠妃。武惠妃姿色豔美，能歌善舞，遺傳了祖姑母武則天的美麗、聰明、也繼承了她的多疑與陰狠。唐玄宗對武氏相當寵愛，心計過人的武惠妃寵傾後宮。太子的生母趙麗妃、鄂王的生母皇甫德儀、光王李琚的生母劉才人，這三位王子的生母漸漸失寵，太子李瑛因為母親失寵逐漸被皇上疏遠，太子地位也岌岌可危。
武惠妃為了專寵，窮盡一切手段地對唐玄宗阿諛獻媚，得到唐玄宗的專寵，不停地生孩子，共生有四子三女，但前三個男孩都夭折了。只有第四個男孩李瑁，從小就由唐玄宗的大哥寧王撫養，長大到七歲時，才從寧王那裡回到了唐玄宗和武惠妃身邊，封為壽王。唐開元十二年，武惠妃用盡爾虞吾詐等種種手段，終於扳倒了王皇后，開始覬覦皇后的位置。唐玄宗正寵幸著武惠妃也有此意，便詢問群臣。御史大夫潘好禮上疏表示，武惠妃的叔公武三思與遠房叔父武延秀都是擾亂朝綱的不法之人，為世人所不齒；而且現在已立太子，武惠妃又有兒子，如果讓她統領後宮當皇后，難道還要跟著把太子也換了嗎?此時的唐玄宗雖然很寵幸武惠妃，但還不糊塗，仔細想想讓武惠妃統領皇宮和換太子的政治成本太大，便下決心放棄了這個想法。理想很豐滿，可現實也很骨感，武惠妃眼看就要到手的皇后之位隨之煙消雲散，李瑛總算是渡過了政治生命中的第一波驚濤駭浪，保住了太子之位。
當年還是黃門侍郎的李林甫知道了內情，便乘機通過宦官向武惠妃表達他：“願護壽王為萬歲計。”武惠妃就多次在唐玄宗耳邊提起李林甫的優點、長處，使得唐玄宗漸漸地關注起李林甫來。後來，李林甫便經常與武惠妃勾結，陰謀策劃除掉太子後，讓壽王李瑁取而代之。有幾次，太子李瑛和鄂王、光王在諸王府內相見，談及父皇對武惠妃的專寵，都不禁口出怨言。不想，此事被駙馬揚洄得知，便立即告訴了岳母武惠妃。武惠妃即在玄宗耳旁哭訴，稱太子拉幫結派，正在陰謀迫害她們母子。
玄宗聽到此言後不禁大怒，因為他就是在景龍四年（公元710年），從潞州（治所在今山西長治市）回到京師長安後，開始在皇帝的親軍萬騎中，拉幫結派的開始發展自己的勢力，最終在先天二年（公元713年），率領毛仲武、李令問、王守一、高力士、李守德等親信發動“先天政變”，誅殺了左、右羽林大將軍常元楷、李慈；太平公主的親信賈膺福、李猷；宰相岑羲、蕭至忠等人，最終逼殺太平公主，實至名歸的掌握了皇權。由於自己上位的經歷，玄宗的內心深處深深的忌憚著在皇族中出現的拉幫結派現象。
所以，當他聽到三位皇子拉幫結派的消息後，當即就想要廢掉太子和兩位皇子。但朝庭正直的宰相張九齡說：“陛下踐祚垂三十年，太子諸王不離深宮，日受聖訓，天下之人皆慶陛下享國久長，子孫蕃昌。今三子皆已成人，不聞大過，陛下奈何一旦以無根之語，喜怒之際，盡廢之乎!且太子天下本，不可輕搖。……陛下必欲為此，臣不敢奉詔。”並向玄宗痛陳歷史上以驪姬、江充、賈南風與獨孤皇后等人的故事，勸諫玄宗以史為鏡，不能輕率的妄廢太子。
最終在張九齡等人的一再勸說和力保下，玄宗才隱忍未發。武惠妃見沒有達到要廢除太子的目的，頭腦發昏、惱羞成怒的使用了一著渾招，使她自己陷入了不利的局面當中。武惠妃想張九齡是首席宰相，對太子的廢、立起著至關重要的作用，不如直接去他那裡疏通好關係，若能得到他的支持對自己要達到的目的，就有更大的勝算。
武惠妃派了一名心腹宦官牛貴兒去請張九齡，當著張宰相的面武惠妃一番梨花帶雨的哭訴，使得剛正不阿的張宰相也覺得她楚楚可憐，引起了九齡要保護弱者的衝動。但是，當聽到武惠妃要他在太子的廢、立問題上高抬貴手，自己絕對虧待不了他時，正直的張九齡瞬間清醒了，也明白了武惠妃的目的。現在看來，這個女人的心機可是真不簡單啊！
更可怕的是，她居然還想插手外廷，勾結宰相。要知道，唐玄宗李隆基當年可是在和武則天、韋皇后和太平公主等爾虞吾詐中成長曆練出來的，他可以說比任何人都瞭解後宮和外廷勾結，會對皇權產生的威脅後果。玄宗此時還不是太昏，還沒有到愛美人不要江山的地步，他可以寵愛一個美麗、聰明的女人，但他絕不會容忍一個有政治野心的女人，這可是唐玄宗李隆基的底線啊！張九齡理所當然且毫不猶豫地拒絕了武惠妃，武惠妃的陰謀失算了。因為張九齡的保護，李瑛躲過了又一次驚濤駭浪，太子之位總算保住了。
但張九齡等朝中重臣這次死保太子的做法，卻讓玄宗從內心裡感到太子的羽翼漸豐，已經在開始逐漸威脅自己的皇權了。陰險絞詐的李林甫敏感的窺測到了這一點，感到扳倒張九齡等朝中正直重臣的千載難逢的機會來了。
唐玄宗開創的開元盛世政局穩定，經濟繁榮，文化昌盛，國力富強，進入史稱的盛唐時期，成為當時世界上最強盛的國家。這時的唐玄宗開始沉浸在開元盛世的功成名就中，驕奢淫逸之心增長，逐漸沉溺於奢靡享樂之中。完全沒有了先前的勵精圖治精神和改革時的節儉之風了。每逢商議政事，張、裴二相經常和玄宗據理力爭，“九齡即得罪，自是朝廷之士，皆容身保位，無復直言。”“上（唐玄宗李隆基）在位歲久，漸肆奢欲，怠於政事......（《資治通鑑》卷二一四頁。）而奸詐的李林甫則一面巧伺上意，一面尋端覓釁，陰謀排擠、打擊張、裴二相。開元二十四年末，正直的張九齡等人先後被罷官，李林甫的陰謀得逞，爬上了相位。唐玄宗李隆基重用奸相李林甫，朝政逐漸步入了江河日下的下坡路！
唐開元二十五年（737年）四月，楊洄和武惠妃再次構陷三位親王，說太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚他們三個，與太子妃薛氏之兄薛鏽密謀要害惠妃。武惠妃便與揚洄等人設計，派人去召太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚他們三個入宮，說是宮中近有賊人出沒，三位皇子神勇，所以想請他們幫忙除賊，而三位皇子沒有多想竟然也答應了。
武惠妃接著又告訴李隆基：“太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚他們三位王爺要謀反了!現他們已穿鐵甲進宮了!”唐玄宗不信，派人察看，果見三王頂盔貫甲帶劍入宮，唐玄宗便立即將三王囚禁於宮中東城。三位皇子的孃舅家人為救三位皇子，紛紛找人賄賂內侍尋求幫助。而這一情況又為揚洄所知，武惠妃將此事添油加醋的告知了玄宗。為防生意外的玄宗連夜召開御前會議，商議處置三王的辦法。前一次唐玄宗要廢太子李瑛時，被正直的宰相張九齡秉公勸阻了，而這一次的首席宰相已經是李林甫了。陰險絞詐又口蜜腹劍的李林甫，早已揣摩透了唐玄宗李隆基的心思，用一種貌似不表態實則是支持的口吻態度說：“這是陛下的家事，我們當大臣的不宜過問。您就按您自己意思來辦吧。”唐玄宗一看首席宰相沒有意見了，遂下了廢三王為庶人的決心。
唐玄宗聽李林甫說的話，這不就是家事嗎？那就不用在朝會里宣佈了。於是，直接派了一名宦官到宮裡宣旨，把太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚三位皇子都廢為庶人。十五天之後，太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚兄弟三人在長安城東的驛站裡被殺害。
自從陷害太子李瑛三兄弟後，武惠妃內心也惶恐不安，精神崩潰中的她，多次見到太子李瑛三兄弟的鬼魂，因此恐懼成疾大病不起。多次請巫師作法、為三兄弟改葬，甚至用殺人來陪葬，但這些都沒有用。同年十二月，武惠妃在萬分恐懼中痛苦的死去，終年三十八歲。武惠妃雖然心狠手辣，又富於謀略，大有當年她的姑祖武則天之風，縱然她百般算計，但人算不如天算，到頭來，徒落得千古罵名，貽笑萬年。
罷相張九齡重用李林甫，一日殺三子，唐玄宗李隆基在由儉入奢、由明而昏的路上越走越遠了。從唐開元二十四年的年末起，到天寶十四年（公元755年）那個“漁陽鼙鼓動地來”的冬天，在這近二十年的時間裡，在泱泱大唐的帝國之中，再也找不出一個人來阻擋大唐天子李隆基，那一步步邁向深淵的腳步了。
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