對馬島是位於朝鮮半島與九州島之間的一座島嶼，現在是日本領土，在公元1274年10月的一天，島上的居民忽然發現從北方駛來一支龐大的艦隊，而日本的命運也將就此改寫。
彼時忽必烈剛剛擊敗阿里不哥，成為蒙古帝國新的可汗，除了負隅頑抗的南宋之外，遍觀東亞已經沒有哪支力量敢於對抗蒙古人的鐵蹄。當躊躇滿志的元世祖發現東方的海外還有一個叫日本的島國之後，立即派遣使者前去“通好”，但所遞交的國書卻明確無誤地要求對方俯首稱臣。此時執掌日本的為北條氏，決心寧死不降，於是忽必烈大怒，元日戰爭就此爆發。
由於這個時候的蒙軍主力尚陷於南宋前線，忽必烈根本沒有把握能夠一口吃下日本，因此元日之間的第一次戰爭多少帶些懲罰的性質。為了確保對日作戰的勝利，蒙古先是在高麗（今朝鮮半島）設置徵東行省，後又逼迫高麗國王建造大小戰船900餘艘，算是完成了初期的戰爭準備。
在統帥的任命上，蒙古人忻都為主將，漢人劉復亨和高麗人洪茶丘各為左右副將，從這裡也能看出這支遠征軍更像是由三個民族組成的聯軍。1274年10月3日，3.23萬人乘坐數百艘戰艦揚帆出海，一時間旌旗獵獵，好不威武。
對馬島的地方駐軍不明就裡，因此派出一艘小船上前詢問來意，但換來的卻是一陣箭雨。面對這樣一支大軍，對馬守護代宗助國那點可憐的守備力量顯然不夠蒙古人一口吃的，很快全島悉數淪陷。蒙古人登島之後幾乎完全複製了他們在大陸的做法，男人們遭到屠戮，婦女和兒童則被擄掠為奴。如此停留數日之後，元軍再度起航，於是東南方向的壹岐島遭到了同樣的命運。而壹岐島的守護代平景隆為避免受辱，在被俘之前全家自殺，此刻元軍終於迎來了最後一個目標——九州，也就是日本本土。
與對馬島和壹岐島不同，九州並非孤懸海外的小島，如果九州被佔，那麼整個南日本都將淪為地獄。此刻面對蒙古人的兵鋒，驍勇的日本武士紛紛趕赴九州，截止蒙軍登陸博多灣之時，主管九州防務的太宰府已經聚集了十餘萬人。儘管從數量上講，日本佔盡優勢，但長期的與世隔絕卻導致日本武士極度僵化。蒙古人登陸之後兵分三路，每一路都以射手為骨幹安排在部隊後方，前面則是漢人和高麗人組成步兵隊列。習慣於陣前自報姓名的日本武士以為這和他們在國內的戰爭並無兩樣，因而打馬向前陳述自己光榮的族譜，但對面的蒙古射手卻不會給他說完的機會，首度接戰之後，日方損失慘重。
不過日本的優勢是主場作戰，資源供給遠強於漂洋過海而來的對手，而元軍在接連不斷的消耗當中漸感後勤不繼，尤其是箭支的損耗更為嚴重。到10月20日為止，距離大軍出發已經半月有餘，但元軍卻始終無法突入九州腹地，也就無法補充武器和糧食。就在忻都猶豫要不要班師回朝的時候，一場更大的災難忽然間不期而遇，沒錯，就是颱風。入夜之後，強烈的颱風對艦隊進行了毀滅性打擊，無數船隻因此而沉沒，這下元軍只剩下一個選擇：逃跑。
第二天早晨，當日本人試圖再次發動攻擊時，蒙古人早已不見蹤影，於是第一次元日戰爭就此不了了之。
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