非刘氏而王，若有无功非上所置而侯者，天下共击之。
刘邦在登基后，与群臣有”白马之盟“，里面提到了“王”和“侯”两种不同的爵位，“王、侯”代表的是汉初统治阶级的核心阶层，也代表着完全不同的两类人群。
在之前的文章里，曾详细论述过“异姓王”和“同姓王”，在此我们谈谈“侯”具体是什么。
提到汉初的“侯”，就必须先介绍汉初的“二十等爵制”。
二十等爵制
“二十等爵制”最初起源于秦朝时期的商鞅变法，是鼓励人们建立事功、军功的爵制，刘邦在此基础上有所变革，但本质没有区别，在当时的社会制度下，几乎所有律法、制度都依据“二十等爵制”划分的阶级展开，包括刑法、田宅、劳役、养老等涉及社会民生的各个层面。
可以肯定地说，“二十等爵制”是一种身份秩序，不仅保证了军功功臣的集团利益，也是朝廷正常运转甚至当时阶级社会得以有序、稳定的的核心制度。
“二十等爵制”明确制定了由低到高的二十种不同等级的爵位，其中只有第十九级爵和最高的第二十级爵属于“侯”爵，分别是关内侯和列侯。
根据史料记载，在汉初的军功功臣集团中，拥有侯爵的人数共计不到二百人，其中列侯者更是稀少，以汉初“十八侯”为代表，这些人代表着军功功臣集团最顶层、最核心的一小撮，这部分军功功臣集团的代表与诸侯王集团，是汉初除皇权外最大的两股政治力量，他们共同组成了掌控政权的统治族群。
汉初侯爵的政治地位
汉初受封列侯、关内侯者，都是刘邦的亲信及高级将领，在刘邦统一天下后，自然成为了国家的统治阶级。这些功臣在汉初的政治地位显赫，足以支配政权，尤其是侯爵中的军功功臣，更是主导政治的群体。汉初甚至有“列侯政治”的说法，可见其政治地位之高。
从本质上讲，侯爵阶级隶属于汉朝中央皇权，其利益与皇朝之安危不可分割，所以其必然会捍卫皇朝安全，是守护汉朝皇室的关键力量。
所以无论是周勃、陈平，还是景帝时期的周亚夫，这些侯爵阶级的代表，都有救汉于危难的功劳也就不足为奇了。
列侯与关内侯的区别
虽然同属侯爵，但关内侯又与列侯有着明显的差距，在侯爵中，只有达到最高的列侯，才有资格拥有封国，但与诸侯王不同，中央会派“相”去治理封国，说明列侯并不完全拥有其封国的统治权。
而关内侯，虽无封国，但其食邑也是非常高的。
以《二年律令》中记载为例，关内侯所授的田地为九十五顷，宅地为九十五宅，足可见其食邑保障之高。
列侯的官印与丞相、太尉一样，都是金印紫绶，既黄金印章配系印的紫色绶带，代表其身份的尊贵，但比诸侯王略低，诸侯王印为金玺，皇帝为玉玺。由此可见，汉初在政治上是从皇帝、诸侯王、列侯依次排列的。
正因为列侯的政治地位极高，为了给予其保障，刘邦才会在白马之盟说：“非刘氏而王，若有无功非上所置而侯者，天下共击之。”，显然，这里的侯是指列侯，而不包括关内侯。
爵位对于那个时代的人之重要性毋庸置疑，但并不是所有的爵位都可以继承，在“二十等爵制”中，几乎都是采用降级继承的方式，因此一般的爵位，在经历一到五代之后，就会完全失去。
但是，侯爵是唯一的例外，无论是关内侯还是列侯，都拥有无限不降级继承权，也就是说，如果不出现重大失误，侯爵爵位将一直得以传承下去。
由此也能看出，虽然关内侯与列侯不同，不能拥有自己的封国，政治地位也低于列侯，但是朝廷对其同样极其看重，因此才会与列侯一样同属于侯爵。
汉初的军功功臣，享有着数不胜数的特权，比如田宅、减刑赎罪、缩减徭役等等，这些特权都是伴随着对应的爵位而来，并且在汉初的爵位继承直到文帝时期改变爵制前，这种特权没有丝毫的变化。
列侯、关内侯作为爵制的顶层存在，在汉初一直处于政治的高位，但随着时间的推移，这样的制度终究还是要改变，因为根本原因在于：爵位本身是其自身在战场上取得的功绩所换，而其子孙并无半点功劳，如果还是原爵继承下去，并不符合爵位制的根本精神。另外长期存在的数量庞大的特权阶级，对于国家的政令推行和中央集权，都是极其不利的。
而且随着外戚侯和皇子侯的大量出现，原有军功功臣侯爵者的政治空间逐渐被压缩、动摇，再加上其子孙后代自身的不争气，最终导致了汉初侯爵后代们的逐渐没落。
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