非劉氏而王，若有無功非上所置而侯者，天下共擊之。
劉邦在登基後，與群臣有”白馬之盟“，裡面提到了“王”和“侯”兩種不同的爵位，“王、侯”代表的是漢初統治階級的核心階層，也代表著完全不同的兩類人群。
在之前的文章裡，曾詳細論述過“異姓王”和“同姓王”，在此我們談談“侯”具體是什麼。
提到漢初的“侯”，就必須先介紹漢初的“二十等爵制”。
二十等爵制
“二十等爵制”最初起源於秦朝時期的商鞅變法，是鼓勵人們建立事功、軍功的爵制，劉邦在此基礎上有所變革，但本質沒有區別，在當時的社會制度下，幾乎所有律法、制度都依據“二十等爵制”劃分的階級展開，包括刑法、田宅、勞役、養老等涉及社會民生的各個層面。
可以肯定地說，“二十等爵制”是一種身份秩序，不僅保證了軍功功臣的集團利益，也是朝廷正常運轉甚至當時階級社會得以有序、穩定的的核心制度。
“二十等爵制”明確制定了由低到高的二十種不同等級的爵位，其中只有第十九級爵和最高的第二十級爵屬於“侯”爵，分別是關內侯和列侯。
根據史料記載，在漢初的軍功功臣集團中，擁有侯爵的人數共計不到二百人，其中列侯者更是稀少，以漢初“十八侯”為代表，這些人代表著軍功功臣集團最頂層、最核心的一小撮，這部分軍功功臣集團的代表與諸侯王集團，是漢初除皇權外最大的兩股政治力量，他們共同組成了掌控政權的統治族群。
漢初侯爵的政治地位
漢初受封列侯、關內侯者，都是劉邦的親信及高級將領，在劉邦統一天下後，自然成為了國家的統治階級。這些功臣在漢初的政治地位顯赫，足以支配政權，尤其是侯爵中的軍功功臣，更是主導政治的群體。漢初甚至有“列侯政治”的說法，可見其政治地位之高。
從本質上講，侯爵階級隸屬於漢朝中央皇權，其利益與皇朝之安危不可分割，所以其必然會捍衛皇朝安全，是守護漢朝皇室的關鍵力量。
所以無論是周勃、陳平，還是景帝時期的周亞夫，這些侯爵階級的代表，都有救漢於危難的功勞也就不足為奇了。
列侯與關內侯的區別
雖然同屬侯爵，但關內侯又與列侯有著明顯的差距，在侯爵中，只有達到最高的列侯，才有資格擁有封國，但與諸侯王不同，中央會派“相”去治理封國，說明列侯並不完全擁有其封國的統治權。
而關內侯，雖無封國，但其食邑也是非常高的。
以《二年律令》中記載為例，關內侯所授的田地為九十五頃，宅地為九十五宅，足可見其食邑保障之高。
列侯的官印與丞相、太尉一樣，都是金印紫綬，既黃金印章配系印的紫色綬帶，代表其身份的尊貴，但比諸侯王略低，諸侯王印為金璽，皇帝為玉璽。由此可見，漢初在政治上是從皇帝、諸侯王、列侯依次排列的。
正因為列侯的政治地位極高，為了給予其保障，劉邦才會在白馬之盟說：“非劉氏而王，若有無功非上所置而侯者，天下共擊之。”，顯然，這裡的侯是指列侯，而不包括關內侯。
爵位對於那個時代的人之重要性毋庸置疑，但並不是所有的爵位都可以繼承，在“二十等爵制”中，幾乎都是採用降級繼承的方式，因此一般的爵位，在經歷一到五代之後，就會完全失去。
但是，侯爵是唯一的例外，無論是關內侯還是列侯，都擁有無限不降級繼承權，也就是說，如果不出現重大失誤，侯爵爵位將一直得以傳承下去。
由此也能看出，雖然關內侯與列侯不同，不能擁有自己的封國，政治地位也低於列侯，但是朝廷對其同樣極其看重，因此才會與列侯一樣同屬於侯爵。
漢初的軍功功臣，享有著數不勝數的特權，比如田宅、減刑贖罪、縮減徭役等等，這些特權都是伴隨著對應的爵位而來，並且在漢初的爵位繼承直到文帝時期改變爵制前，這種特權沒有絲毫的變化。
列侯、關內侯作為爵制的頂層存在，在漢初一直處於政治的高位，但隨著時間的推移，這樣的制度終究還是要改變，因為根本原因在於：爵位本身是其自身在戰場上取得的功績所換，而其子孫並無半點功勞，如果還是原爵繼承下去，並不符合爵位制的根本精神。另外長期存在的數量龐大的特權階級，對於國家的政令推行和中央集權，都是極其不利的。
而且隨著外戚侯和皇子侯的大量出現，原有軍功功臣侯爵者的政治空間逐漸被壓縮、動搖，再加上其子孫後代自身的不爭氣，最終導致了漢初侯爵後代們的逐漸沒落。
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