“她仰卧在一座典型风蚀沙质土台中，墓穴顶部覆盖树枝、芦苇、侧置羊角、草篓等。古尸身着粗质毛织物和羊皮，足蹬粗线缝制的毛皮靴。发长一尺有余，呈黄棕色，卷压在尖顶毡帽内，帽插数支翎，肤色红褐色富有弹性，眼大窝深，鼻梁高而窄，下巴尖翘，具有鲜明的欧罗巴人种特征。”走进新疆维吾尔自治区博物馆里，一个疑问萦绕在心头，是谁发现了楼兰美女？
那是1979年6月，中央电视台与日本NHK电视台联合摄制大型电视片《丝绸之路》，前来新疆社科院考古研究所请专家顾问。穆舜英时任考古所所长，她当机立断，确定乘此契机组成大型探险考察队去罗布泊地区考察古丝绸之路、探寻古楼兰城的决定。这是楼兰在与世隔绝了半个多世纪之后，中国考古工作者首次进入这一地区，所以意义非同寻常。
最早记载“楼兰”这一名称的是《史记》：“鄯善国，本名楼兰，王治扦泥城，去阳关千六百里，去长安六千一百里。”根据《史记》的描述，楼兰人在公元前3世纪时建立了自己的国家。当时的楼兰受月氏的统治。公元前177年至公元前176年，匈奴打败了月氏，楼兰又被匈奴所管辖。楼兰在西汉时有居民14000多人，士兵将近3000人。公元前138年至前126年西汉派张骞为使臣出使西域，在《史记·大宛列传》中记叙了张骞到西域后的实地见闻与对楼兰国的印象：“国最在东垂，近汉，当白龙堆，乏水草，常主发导，负水担粮，迭迎汉使。”这个记载不仅为我们指明了丝绸之路当时是贯通欧亚大陆的唯一的陆上通道，曾红火一时。昔日繁华的楼兰国，这座闻名遐迩的丝路重镇，公元4世纪前后，突然神秘地消失了，只留下了一片废墟静立在沙漠中。
楼兰古国遗址发现于1900年。那一年，瑞典探险家斯文·赫定跟着维吾尔族向导奥尔德克进入了罗布沙漠。在遭遇一场猛烈的沙暴后，他们意外地发现了楼兰古城。在楼兰遗址内，斯文·赫定采集到了大量的古代饰物、玉器和雕刻精美的木器。这些文物的公布震惊了世界，东西方许多探险家都不远万里到这里来一显身手。其中最著名的就是英国探险家斯坦因。在1906年到1914年间数次西域探险中，斯坦因涉足的楼兰遗址之多，发掘面积之广，掘获文物之丰富，在同一时期的学者中，无人可敌。直至1930年，斯坦因再次进入西域的计划被南京政府拒绝，喧嚣一时的楼兰考古才归于平静。
在确定了古楼兰城的精确经纬度，找到一条可通达楼兰的路后，考察队决定兵分两路：第一路沿古丝绸之路，从敦煌出发，穿越罗布荒漠，到达古楼兰城，为主队；另一路从和硕马兰出发，穿过库鲁克山到孔雀河北岸，再越过干涸的孔雀河河道至古楼兰，两支队伍在楼兰会合。主力队由穆舜英率领，中央电视台跟随拍摄，10辆车装载着饮水、食品、炊具、帐篷和往返燃料及一部电台，于1980年4月1日清晨6时，在兰州部队护送下，从敦煌正式启程。
北魏郦道元的《水经注》里记载罗布泊东北端有一被罗布泊洪水淹没而失踪的“龙城”。为了寻找“龙城”，以解开“千年之谜”，考察队决定在罗布泊北端的铁板河河湾停留4天，进行考察。这时是他们进入罗布泊荒漠腹地的第12天。他们在河湾东北向找到酷似城堡的一大片土台土墙，正是“龙城”的位置，但没发现任何古文化遗存实物。分析可能“龙城”一说系古人对罗布泊奇异“雅丹”地貌的形象附会，“龙城”实际是不存在的。在这里，考察队员们还找到了西汉驿站遗址“土垠”和两处古罗布泊人的墓地。由于时间有限，他们只发掘了一处已开露的古墓，这便是震惊世界的的“古楼兰美女”的发现。
这座后来被编号为“罗布泊地区铁板河1号”的古墓，位于一个高阜的崖坡上，风蚀导致古墓南壁盖尸的树枝、芦苇已经露出。一种强烈的神秘感和探求欲吸引着所有的考古人员，故考察队专门安排了一天时间，进行考古发掘。清理完墓穴周围的积土和压在尸体上的树枝和芦苇，往下挖，先是露出了一点黑色的牛皮，待全部牛皮露出时，发现是一只皮制靴子，靴子开裂处露出一个大拇指。再挖，整个尸体露出，现场鸦雀无声。轻轻揭去裹席，露出一具干尸。揭去盖在干尸脸上簸箕状的复发草编织面罩和一块羊皮，原来是一位女性干尸。这具干尸相当完好，皮肤、指甲和毛发都历历在目，清晰无损。且脸面清秀，弯眉长睫，直而尖的鼻子，薄薄的嘴唇怡然紧闭，皮肤褐色，头发微黄，蓬蓬松松地披在肩上，相当漂亮。尸体肌肉丰润，腹脏完整，脂肪一部分已外浸，一部分仍留在皮下。古尸唯一的陪葬品是头旁的一个渔篓，显然这是个穷渔家的女子。
事实上，这不是新疆第一次发现女干尸。上世纪二十年代的时候，由斯坦因领导的考古队便在罗布泊地区的沙漠中发现了一具女性干尸，但鉴于当时恶劣的条件以及人力的不足，所以放弃了带走干尸的念头。虽说两手空空，但是英国人却在报纸上向世人公布了这一重大的考古发现。但由于种种原因，英国人公布的这一信息，并未引起世人的重视，毕竟没有实物的佐证，所以大多数人都认为是英国人为博眼球在说谎。
1979年深秋，随同《丝绸之路》一起进入罗布荒原考察的新疆社科院考古研究所研究员王炳华和同事们，在夕阳西射的余晖中，发现了一条高低不等的木桩及其斜射在沙尘表面长长的阴影。几天后，在差不多1600平方米的笵围内，运走了深40厘米左右的沙土，生动显露了形若太阳形图像的古墓六座、墓穴头、尾插有小木桩的竖穴墓36座。一座墓葬一座墓葬的清理，很快就见到了女尸。日本人取名叫“楼兰美少女”。实际上是个20岁左右的年轻女尸。她看上去死得很安详，没有痛苦的表情。因为她的头发在，眉毛也在，都可以看得很清楚，好像是入土不久，皮肤摁上去还有弹性。但是，在古墓沟墓葬群中找不到汉代文物的蛛丝马迹。最终，考古队认定，这片古墓是距今3800年到4000年的青铜文明时期的古罗布淖尔人墓葬。这也是中国考古人员首次发现楼兰女尸，和斯坦因公布的女尸照片十分相似。
据古人类学专家鉴定，穆舜英等人发现的该尸体具有古代雅利安人种特征，系我国古代一位少数民族中年女子。碳测定表明，古尸已有4000年左右历史。后经中国刑警学院首席教授赵文成教授进行形体复原后，恢复了她长发披肩、秀目高鼻的可人形象。这就是后来成为最抢人眼球的楼兰美女。只是，一度轰动世人的“楼兰美女”其实和古楼兰国并没有什么关系，而“楼兰美女”也并不年轻，年龄约在40至45岁之间，生前身高约155.8厘米，是一个强壮的中年妇女。1600年前，楼兰国活跃于丝绸之路时，她已经在那片土地上沉睡了2200年。她之所以被称为“楼兰美女”，仅是因为她是楼兰地区考古发现保存完好、年代最古老的女性干尸。
之后，穆舜英率领着主力考察队，循着从马兰出发的考察分队留下的路标，在弯弯曲曲的沙沟沙垄中走了大半天，终于在临近黄昏时，到达古楼兰城。这也是中国探险考古人员首次成功进入楼兰！
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