在西汉初期，国家尊崇黄老之术，喜欢清静无为的治国思想，秦朝由于严刑峻法。导致百姓苦秦久矣，百姓实在活不下去了，就推翻了暴秦，等到汉朝建立一些法律仍然沿用秦朝。到了汉文帝时期，因为一个案子让他有了改革国家刑法的想法。
有个叫淳于意的读书人，他住在临淄城里。曾经跟阳庆学医，把黄帝、扁鹊脉书了解的一清二楚，由于喜欢医术，经常给别人治病。他曾官拜太仓令，因为生性淡泊，不习惯与官场的人来往，不久便辞官归隐了，隐退以后依然给别人看病。
有一次有个商人的娘子病重，请淳于意医治，结果不幸病重死掉了。人生老病死也很正常，这个商人心情恶劣，也很不讲理，说他医疗事故误诊错治了病。因此就告到官府，当时的官吏就判淳于意肉刑，肉刑就是脸上刺字或割鼻子或剁脚。因为淳于意做过官，所以地方官员无权自己处置，就要把他押解到长安去受刑。
淳于意有五个女儿，但是没儿子，所以被押解到长安去的时候，看着自己这些女儿们唉声叹气。自己没儿子，遇到急难一个有用的都没有，女儿们就低着头伤心的哭，只有小女儿缇萦又悲又气。为什么父亲说女儿没用，所以他就提出来。我陪您一起上长安，一路上我也好照顾你，家里人再三劝阻他一个女儿家不要出远门。
但是缇萦非要去长安，缇萦到了长安，就托人写了一封奏章，到了宫门口就递给了守门的人。当时可能没那么多讲究，只有有品级的官员才能上奏章，皇上就接到了缇萦的奏章。皇上知道是一个小姑娘上书，就比较重视，自己是前太仓令淳于意的女儿。我父亲做官的时候，齐地的人都说他很清廉。
现在他犯了罪被判处肉刑，我不但为自己父亲难过，也为所有受肉型的人伤心，一个人被砍了脚就成残废，割了鼻子就失去容貌，以后就不能上街了。以后想改过自新，也没办法了，所以我情愿给官府没收为奴婢替父亲赎罪，让他有改过自新的机会。
肉刑在奴隶制时期就有数千年之久，当汉文帝在看到缇萦的上书后，决定废除这种残酷的刑罚。文帝看到缇萦这封奏章非常怜悯和同情缇萦的孝心，所以就下达了诏书，说诗经里面说开明宽厚的君主是爱护百姓的父母。现在人们有了过错，还没有加以教育就处以刑罚，即使有人想改变行为向善，但是也无路可走了。
所以肉型非常的残酷，切断人的肢体摧残人的皮肉，使人终生无法生育，这是不合道德的。也不符合为民父母的本意，所以认为应该废除肉刑，用别的刑罚去代替他。另外应该规定犯罪人的罪名轻重，只要不从服刑的地方潜逃，服刑到一定年数可以释放，希望有司制定相关的法律去改正。
所以文帝和大臣们商议就拟定了一个办法，把肉行改为打板子，根据罪名的轻重来决定打板子的多少。虽然人被打伤了皮肉，但是修养好了跟正常人一样，这跟剁脚和脸上刺字就减轻肉体的处罚。所以皇上正式下令废除了肉刑。一般的罪犯劳改到一定年限就赦免。
所以这个缇萦不但救了自己的父亲，也给以后犯法之人减轻了刑罚，以后历朝历代都依据文帝时期刑罚去修改和制定法律。
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