在清代，皇帝出門有許多“內大臣”和“御前侍衛”隨從，這些人全要穿“行褂”，帽後戴孔雀翎，還要佩刀（最挨近皇帝的嚴令不許佩刀）。根據史料記載，這些內大臣和御前侍衛所穿的行褂全部用明黃色的綢緞或紗（一般冬天穿綢緞，夏天穿紗）製成，沒有花紋和彩袖。他們所穿的這種“行褂”就被稱作“黃馬褂”，清代典制裡有時也稱“黃褶”。
在電影《九品芝麻官》中，周星馳飾演包龍星想向戚家命案兇手常威動手時，大太監李蓮英給了常威一件黃馬褂說：“這是老佛爺送給你的黃馬褂，穿上它，除了皇帝，誰不能打你。”在電影和電視劇中，似乎黃馬褂有很大的影響，幾乎就像一枚死金牌。
那麼，黃馬褂在清朝有什麼作用呢？穿黃馬褂真的有免死特權嗎？
其實，黃馬褂的樣式並沒有什麼特別之處，和普通的馬褂一樣。只是由於它的顏色是黃色的，所以註定了它的不平凡。我們都知道，在古代黃色是十分尊貴的顏色，只有皇帝的龍袍能用明黃色。不過，在皇帝出行時，他身旁的貼身護衛也會穿著跟他同色的黃馬褂，用來顯示皇室尊嚴。所以黃馬褂可以說是一種官服。此外，因其尊貴的顏色，皇帝也會將它賜予臣下，因此黃馬褂也被稱為榮譽服飾。
黃馬褂在清朝的主要作用有兩點，一是皇帝身邊的人穿著來給皇帝造聲勢，另外就是是拉攏人心的一種榮譽性服飾。也就是說，穿黃馬褂僅僅是一種榮譽的象徵，並沒有太大的特權。但是，把黃馬褂穿在身上，眾人就會知道你是有功之臣，會對你很敬重，在見面時多數會對你行禮。如果穿著黃馬褂去執行一些差事，對方的官員也不敢對你有過多的刁難。因此，說明黃馬褂僅是一種榮譽的象徵而已，並沒有過多的實質特權，它其實跟現代的功勳章差不多。
到了清朝晚期，擁有黃馬褂的官員越來越多，幾乎人手一件就開始氾濫起來，可以說已經爛大街了。這時，黃馬褂的榮譽跟地位就被大幅拉低了。
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