由於隋朝末年統治者濫用民力，國力虧虛，突厥乘機威脅中原，直到唐初的李淵，也不得不屈從於突厥。唐太宗這位有雄才大略的皇帝自然要徹底雪恥，他決心消滅西突厥割據勢力，統一西域並發展與中亞、南亞和西亞各國的交往，為此必須瞭解西域一帶的地理、人情。
13歲時，玄奘立志“遠紹如來，近光遺法”，從此遁入空門。當時社會的佛學氛圍濃厚，玄奘天資聰穎，很快就脫穎而出。後來，玄奘修行的淨土寺因戰亂而不再適合修行，玄奘只好離開洛陽四處遊歷，先後到成都、長安、揚州、蘇州等地，遍訪名師，最後又到長安問師於法常、僧辯兩位大師。當時，玄奘的佛學修養已經非常深厚，令長安的高僧刮目相看，人們都稱他為“佛門千里駒”。
然而，隨著學業的長進，玄奘心中的困惑也越來越多，而這些疑惑又並非國內佛典和大師所能解決，於是他下定決心到佛教的發源地印度去求經學法。
唐太宗貞觀元年（627年），遲遲等不到朝廷批文的玄奘決定隻身到印度求取真經。他從長安出發，開始了西行求經之旅。一路上，玄奘歷經千辛萬苦，多次陷入絕境，最終到達了印度佛教中心那爛陀寺，在那裡留學5年，之後又周遊印度。當地的僧人十分敬仰他的人品學識，戒日王（印度成日朝國王）還專門為他召開了辯法大會，他的名氣因此越來越大。人們都希望他留在印度，然而他還是義無反顧地回了國。
貞觀十七年（643年）春，玄奘謝絕了印度眾僧的挽留，攜帶657部佛經回國。兩年後，他回到了闊別已久的首都長安。玄奘此行，歷時19年，行程5萬里，是一次偉大的旅行。
回到長安後，玄奘受到盛大歡迎，唐太宗召見了他，對他的才學十分賞識，命令宰相房玄齡選取高僧，協助玄奘翻譯佛經。唐太宗還敦促他將在西域的所見所聞撰寫成書，於是由玄奘口述，弟子辯機執筆的《大唐西域記》一書在貞觀二十年（646年）問世了。
《大唐西域記》記載的是玄奘親身遊歷西域的所見所聞，其中包括有兩百多個國家和城邦，還有許多不同的民族。書中對西域各國，各民族生活方式、建築、婚姻、喪葬、宗教信仰、沐浴與治療疾病和音樂舞蹈方面的記載，從不同層面、不同角度、不同深度反映了西域的風土民俗。
《大唐西域記》體例嚴謹，文筆絢麗雅緻，簡扼流暢。他的記述似乎有一個比較固定的全面的章法：幅員大小、都城大小地理形勢、農業、商業、風俗文藝、語言、文字、貨幣、國王、宗教等等，這些方面幾乎都要涉及。田記述所見所聞，寫景狀物，語言簡潔、生動，文辭絢麗，如對“千泉”（今吉爾吉斯境內，吉爾吉斯山脈北麓一帶）的記述：
“素葉城西行四百餘里，至千泉。千泉者，地方二百餘里，南面雪山，三垂平陸。水土沃潤，林樹扶疏，暮春之月，雜花若綺。泉池千所，故以名焉。”
以詩一般的語言介紹了“千泉”得名之由，使人如親歷其境。如對“大流沙”的描述甚為生動傳神：
“從此東行入大流沙，沙則流漫，聚散隨風，人行無跡，遂多迷路，四遠茫茫，莫知所指，是以往來者聚遺骸以記之。乏水草，多熱風，風起則人畜婚迷，因以成病。時聞歌嘯，或聞號哭，視聽之間，恍然不知所至，由此屢有喪亡，蓋鬼魅之所致也。”
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