掖县人闯胶东 在胶澳起步的商业奇才
十九世纪末期，还是小渔村和卫所布防为主的青岛，轻易落入了德国人的手中，这些外来人陶醉于东亚美丽的胶州湾，要把这里建成远东最大的港口和最美的城市，成为德国人在东方的乐土。
基础建设离不开大量的廉价劳动力，而当时的中国恰好能满足德国殖民者的需求，近水楼台先得月，胶东周边区域的壮劳力们，为了赚钱养家糊口，纷纷告别妻儿老小，外出寻求生路。繁荣的经济没有国别之分，只有赚到的多少之别，大量饥肠辘辘的劳工，不在乎是否被殖民，都被新生的殖民城市——"胶澳"所吸引，一如今天的北上广深，来到这里打工，寻找发家致富的机会，圆着自己并不复杂的生活梦想。
就在这浩浩荡荡的打工队伍里，有一个十五六岁的年轻人，老家在掖县（今烟台莱州地区）沙河镇湾头村，为了给家里省一口嚼头，跟着沙河镇的老乡们外出闯荡，到青岛（当时的胶澳）卖膀子力气赚辛苦钱。
这个青年人叫刘锡三，大名刘占恩，自幼家境贫寒，也没有机会读书识字，自然找不到什么高级的工作岗位，当时胶澳各个国家的人非常多，因此也诞生了很多的外国餐馆，刘锡三就在其中一家饭馆里当茶房的伙计，跑腿的小力伯。刘锡三虽然没有知识，但是勤奋好学，在与外国人的接触中，学到了不少日常英语，不会写但是对话没有问题。
这个小小的"成就"，让刘锡三看到了更多的前景，在这个难得的"口语"环境中，他开始有意识的提高自己外语水平，业余时间也都用在学习上，这在当时的年代，是很难得的事情。机会总是留给有准备的人，很快遇到"跳槽"的机会，通过朋友的介绍，他转行进入一家美国人开办的美清洋行，工作环境提高了不少。
没过多久，勤奋努力的刘锡三就成为洋行正式职员，他的工作却没有什么变化——到乡下的农户手中收购"草帽缏"（用麦秆一类材料编成的扁平带子，用来编织草帽等的初级品）。草帽缏这种原始材料，洋行的收购价格非常低廉，经过洋行脱手运至国外经过深加工，再运回中国销售，此时粗糙的草帽缏，已经变成了精美别致的编织品，如草帽、挎篮等等，当然经过这一番"包装"，身价也高了多少倍。
为什么中国人的钱要被外国人赚走？洋人这"一进一出"获得的高额利润，让刘锡三有了自己生产草帽的想法。于是，他开始有意识的关注洋人在草帽方面的各种技术、标准和操作规程。几年之后，刘锡三已经对草帽行业捻熟，洋人都认为他是行家里手。
牛刀小试 兼职合伙经营帽子小铺
除了积累知识，刘锡三还积累了一部分资金，为自己的梦想启程奠定基础。那时候对兼职没有什么概念，刘锡三在供职洋行的同时，开启了创业旅程。他与表兄弟合伙，在天津卫的估衣街租下了不大的门面房，一家叫做"盛聚福帽庄"的帽庄，在这个世界上诞生了。稚嫩的盛聚福资金十分有限，草帽的原材料仍然由刘锡三借洋行工作的便利条件，在青岛当地采购，盛聚福在专门经营草帽的同时，到了秋季还要兼营棉花生意，因为草帽缏的原料不足。
一战结束之后，美丽的胶澳又倒手给了东方坏邻居，继续作为殖民地。胶澳政局和环境的大变化，许多外国洋行迁往京冀地区，刘锡三跟随工作的洋行一起，来到天津卫。盛聚福最初的几年，生意兴隆、顾客盈门，当然盈利也颇丰。
合伙经营，最重要的不是经营，而是合伙人。当刘锡三来到天津之后，与合伙人在如何经营方面，居然产生了严重的分歧。最终的结果是一拍两散，双方结束了合作，将资产核算后分配各自散去。
刘锡三一分钱没要， 却如愿分到了盛聚福的帽店生意，他决心凭自己的能力，把帽店做大做强，在九河通衢的天津卫实现自己的梦想。刘锡三做出了人生的重大决定，他到洋行申请到了一笔贷款，这是他有生以来最大的一次负债，也是倾其所有的赌注。民国六年，1917年，天津法租界21号，刘锡三的帽店重新开张，"盛聚福"更名为"盛锡福"。
严格把关 质量过硬 帽子卖到国际博览会
这次更名，除了象征帽店的新生，还有更加深刻的内涵。"盛锡福"，打头的"盛"字，是希望，帽店的买卖借个好彩头；中间的"锡"字，是取刘锡三名字的中间一字；末尾的"福"字，则用的是刘锡三的乳名"来福"的"福"，是吉祥如意的含义。按照古文《离骚》中"肇锡余以嘉名"一句的解释，"锡"与"赐"通假，因此"锡福"又有赐福之意。
后来，刘锡三为了防止别人假冒自己的商品，就在当地政府申注了商标，是三个帽子的图样呈品字形排列，叫"三帽"商标，放在"盛锡福"三个字下方，正冲着"锡"字，上下一连，正好是老板的名字"锡三"。这招牌和商标起的可说是用心良苦。
当时的刘锡三，从店铺开张起，就具有独到的思维，他认为只有不断地发展创新、大胆开拓，才能让自己的产品高人一筹，屹立不倒。因此，他把大笔的资金用于采购先进的机器设备，在派员赴日本学习的同时，重金聘请技术高超的制帽和图样设计工艺师傅，还亲自制定了严格的质量审核制度。
刘锡三的工厂里，生产的各式帽子，无论成本高低贵贱，从原料采购、加工生产直到成品出厂，每一道关口都有专门的质量检查，确保卖到顾客手中的产品都是合格过硬的。民国二十五年（1936年），天津"盛锡福"总号在北京落地生根，后来又发展到南京、上海、青岛、武汉等国内一线大城市，分店遍地开花。民国三十五年（1946年）以前，北京分号的货品全部由天津总号供应，后来改由北京当地作坊贴牌生产，但是原料必须从总号采购，还要求工艺水平和质量必须与总号一致，否则一律不准上柜售卖。
据说，盛锡福，还有"胜过西方，使其敬服"的谐音含义。不管怎么说，刘锡三的帽子质量好、式样新、价格实惠，这是毋庸置疑的事实。在当时中国外货横行的商品市场中，盛锡福杀出一条路，争得了一席之地，为国家民族工业的发展树立了榜样，也为中国人鼓舞了士气，是一件很了不起的事情。1929年，在菲律宾举行了国际博览会上，盛锡福的帽子获得头奖，有"东亚草帽之冠"的称号，可谓名至实归。
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