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西汉平民朱买臣家贫好学，家里没有田地，更无力置办财产家业，四十岁仍然是个落魄儒生，靠砍柴卖来维持生计。朱买臣总是一边砍柴，一边朗诵诗书，显得非常滑稽。乡下人见朱买臣穷成这样还装文化人，便纷纷嘲笑他是个书呆子，一来二去便成了四邻八乡的笑柄。
妻子崔氏觉得丢脸，多次阻止朱买臣，让他不要在路上高声歌唱，而“买臣愈益疾歌”，妻子对此感到羞愧，要求离开他，道:“我跟着你受够了邻舍的白眼，给我写封休书休了我吧！”朱买臣笑着说：“我五十岁命该富贵，现在已经四十多了，你辛苦了很久了！等我富贵了，我要报答你的功劳！”妻子气愤地说：“像你这样的人，最终就是饿死在沟里罢了！怎么能够富贵呢？”妻子却似早已铁了心，朱买臣知道妻子跟自己受苦了，没办法留住她，朱买臣只好写了休书，听任她离开了。
有天，朱买臣依旧一个人在道路上边走边唱，背着柴在墓间行走。恰巧遇到自己的前妻和她的现任丈夫都在上坟，朱买臣的前妻很善良，她虽然已经再嫁了，但当她和丈夫看到朱买臣又冷又饿的样子，就招呼朱买臣和他们一家子一起吃饭。
过了几年，郡里的上计吏要赴长安汇报工作，朱买臣随去做杂役。他们押送重车到了长安，到朝廷上书后，回复迟迟不下，他们只好在公车署等待皇帝的诏令，粮食吃完了，上计吏最后变得像乞丐一样去讨要粮食。此时朱买臣时来运转，正赶上他的同乡严助受皇帝宠幸，严助知道朱买臣满腹经纶，是个饱学之士，就向汉武帝推荐了朱买臣。朱买臣得到召见，在皇上面前讲解《春秋》、《楚辞》，皇上很高兴，当场任命朱买臣为中大夫，与严助同为侍中。来得快去得也快，后来朱买臣犯事被免职。很久后，东越多次反叛，朱买臣向汉武帝献平定东越的计策，获得信任，重新被汉武帝任命担任家乡会稽太守。
起初，朱买臣被免职等待着皇帝重新任命时，常在会稽郡邸驻京守邸人那里借住吃饭。现在得了皇上诏令，朱买臣依旧穿着罢官时的衣服，却将太守印揣在怀里，和郡里守邸的人一起吃饭，那些人对他看都不屑看。或许是为了满足自己的自尊心，又或许是想给大家报告喜讯分享喜悦，一顿饭快吃完时，朱买臣故意把系印的绶带稍微露出来那么一点点。守邸的人挺奇怪，走上前扯那绶带，把太守印扯了出来，大吃一惊，赶紧走出屋外告诉掾吏们。这时掾吏们都醉醺醺的，七嘴八舌骂守邸者“胡说！”守邸者说:“那你们自己去看啊！”有一个曾经与朱买臣有过交往、平素瞧不起朱买臣的掾吏走进去一看，吓得扭头就跑，嘴里大叫:“真的啊！”于是有人赶紧去告诉守丞，彼此互相推掇着排成队到中庭来拜谒朱买臣。
会稽守丞听说新太守将要到了，发动百姓清除道路。当地一起送行和迎接的车辆达一百多辆。后世唐朝大诗人白居易赞颂“君不见买臣衣锦还故乡，五十身荣未为晚。” 进入吴县境内，朱买臣见到他原来的妻子，夫妻二人正在修整道路，朱买臣停下车，打了招呼叫后面的车辆载上他们夫妻一起到太守府，把他们安置在园里，供应他们饮食，想让他们过着真正的衣食无忧的富裕生活。又全部找来以前的熟人，与他们一同吃饭；那些对自己有恩的人，都一一报答。
也许是崔氏见朱买臣今日飞黄腾达，早跟当年的穷酸儒生不可同日而语，联想起前夫跟她说的一番话，感觉无地自容，恨自己有眼无珠，也许崔氏同朱买臣一样有着强烈的自尊心，心中五味杂陈，羞愧、抑郁。一个月后，崔氏上吊死了，朱买臣心中也难免悲痛，便赠给前妻丈夫一些钱，让他安葬妻子。后人为此作诗曰：青草池边一故丘，千年埋骨不埋羞。丁宁嘱付人间妇，自古糟糠合到头。从《史记》、《汉书》等史传和后来的文艺作品看，都没有提到朱买臣另娶续弦，只提到他有一个儿子朱山拊，做到了郡守和右扶风。
住了一年多，朱买臣接到诏书领军出征，与横海将军韩说等人一起打败东越国，取得战功，征召入京做主爵都尉，位列九卿。数年后，因犯法被免职，旋又重为丞相长史；当时张汤担任御史大夫。起初，朱买臣与严助都任职于侍中，地位显贵主管政事，张汤当时还在做小吏，在朱买臣等人跟前当差。后来，张汤担任廷尉处理淮南王反叛案件，乘机排挤陷害严助，诬告朱买臣的好友严助与淮南王刘安谋反有关，汉武帝下令将严助斩首。朱买臣心内怨恨张汤。等到朱买臣做长史，张汤多次代行丞相职事，知道朱买臣一向自恃高贵，就故意欺侮凌辱丞相府里三名长史（即朱买臣、王朝、边通三人）。朱买臣、王朝、边通去拜见张汤的时候，张汤就坐在床上，不以礼相待。朱买臣十分怨恨他。不久，孝文帝陵中瘗钱（陪葬的钱币）被盗。张汤要陷害丞相庄青翟，将瘗钱被盗一案，全部推卸在庄青翟头上，而且还要办他明知故纵的罪名，免去他的官职，然后由自己代替丞相位置。
不料有人将隐事泄漏出去，朱买臣、王朝、边通知道张汤要陷害丞相庄青翟，便一起去通报庄青翟，并对他说：“束手待毙，不如先发制人，除掉张汤方为上策。据说商人田信等皆为张汤爪牙，与张汤勾结，营奸牟利，凭此条罪状好教张汤死心伏罪”。丞相庄青翟就命令三人代为办理。于是，朱买臣、王朝、边通暗中命令吏役去抓商人田信等到案审讯。一经廷审，严刑逼供，田信只得招认。张汤知自己必死无疑，便写下遗书称三长史（朱买臣、王朝、边通）陷害他。写完遗书后，挥剑自杀，当即毙命。汉武帝看了张汤的遗书，心里感到很后悔。便命令抓捕三长史，诛杀抵罪。将朱买臣、王朝、边通绑赴刑场斩首。
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