在世人眼中，玉皇大帝一直是天上地下地位最高的天神人物。他有著覆雨翻雲、超脫一切的神力。可事實上，玉皇大帝並非自混沌初開就擔任天帝。他苦修道行，經歷一千七百五十劫，修行兩億多年，並因種種機緣，方才成為天帝。那麼，在玉皇大帝之前，誰是天帝呢？昊天上帝是中國神話中天的尊號，昊天上帝又稱皇天、上帝、皇天上帝、皇皇上帝、天帝等。主宰天地宇宙的神，儒教最高神，代表天或者等同於天。
昊天上帝乃是神話之中天的尊號，可以說是至高神，是正統祭祀之中的最高神。“元氣昊大，則稱昊天。遠視蒼蒼，則稱蒼天。此則天以蒼昊為體，不入星辰之列。”昊天上帝，更自然化則稱為昊天、皇天、天。昊天上帝是最強大、最為古老的天帝。
第三，玉皇大帝
根據典籍，玉皇大帝其實就是昊天大帝，也是人們常說的老天爺，他的俗名叫張百忍。玉帝經歷了一千七百五十劫，每劫十二萬九千六百年，玉帝經歷的劫難恐怕是三界中最多的，劫難多，實力也就最強在《封神演義》中，天帝被稱為“昊天上帝”，《西遊記》中天帝則被稱為“玉皇大帝”。這兩個人是一個人若是簡單看，那就是一個人。所謂昊天，其實就是高天。若是結合中國神話的源流看，則可以發現，昊天是昊天，玉帝是玉帝中國的仙佛神聖，都是由凡間帝王敕封，
因此，要想弄明白神話人物的演變，還要結合現實來說先秦時期，人們崇拜的基本上都是自然神。比如說天帝，那就是上天，而不是具體某個人。人們因為敬畏上天，敬畏太陽，敬畏月亮，於是祭祀、供奉天帝、祭拜日神，月神。昊天上帝，那就是自然的化身。他不屬於道教的仙、神，更不屬於佛教的佛、菩薩。兩漢之後，道教大昌，佛教也在南北朝漸漸興盛，中國傳統的神話人物，比如天帝、盤古、女媧等等漸漸被道教的神仙取代。
因星象緣故，北極星在萬星之中，處於正中間位置，其他星星恍如眾星拱月，環繞在紫微心的周圍，由此紫微星被認為最尊貴。到了兩漢後，北極紫微大帝被賦予至高權力，非但能統管天界，更能主管人間、幽冥兩界。
到了宋朝，第三代天帝誕生，是為玉皇大帝。而北極紫微大帝的四大戰神，後都變成玉皇大帝的得力助手。玉皇大帝能成為天帝，只因他打敗了北極紫微大帝，收編了他麾下的四大戰神。當年，北極紫微大帝依靠北極四聖，四處掃蕩妖魔鬼怪，才能服眾，才能擁有三界的管轄權。只可惜，在爭奪天帝之戰上，北極紫微大帝不幸落敗，淪為副手。
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